El término "delimitación de distritos" generalmente se refiere al proceso para trazar las fronteras de los distritos electorales. No obstante, también puede ser utilizado para denotar la delimitación de las áreas de votación (también llamadas distritos de votación o recintos electorales) para propósitos de la distribución de electores en los distintos sitios de votación. Asimismo, este término ha sido empleado para describir el proceso de demarcación de las fronteras administrativas entre estados o provincias, distritos o municipios

Este eje temático trata sobre la delimitación de distritos electorales y áreas de votación. Sin embargo, debido a que la delimitación de distritos electorales es mucho más complicada y controversial que la delimitación de áreas de votación, la mayor parte del tópico será dedicada a la delimitación de fronteras de distritos electorales.

Delimitación de Distritos Electorales

La delimitación periódica de límites, o redistritación, es necesaria en cualquier sistema representativo en donde se utilicen distritos uninominales o distritos plurinominales uniformemente pequeños. Si los límites electorales no son ajustados periódicamente, entonces se crearán desigualdades poblacionales entre los distritos.

El ajuste de los límites distritales puede tener consecuencias significativas, no sólo para los legisladores que los representan, sino también para los individuos y las comunidades que los integran. En última instancia, la selección de límites distritales influye en los resultados de la elección y la composición de las legislaturas. No obstante, la importancia del proceso de redistritación rara vez es reconocida fuera de los círculos políticos.

Los países han adoptado distintos métodos para delimitar distritos. En algunos, la elección de los métodos es simplemente un asunto de tradición histórica. En otros, los métodos han sido copiados de la potencia colonizadora o de un influyente país vecino. En otros más, la delimitación está basada en una variedad de factores como el tamaño del país, sus características físicas o sus recursos financieros. De manera reciente, los países han tomado en cuenta su contexto político y social al momento de tomar decisiones sobre cuál práctica de redistritación adoptar. Evidentemente, existe un amplio repertorio de posibilidades. Pero una decisión consciente y bien informada es la mejor fórmula para seleccionar o reformar un proceso de redistritación.  

Sistemas Electorales que Delimitan Distritos Electorales

La delimitación de los distritos electorales es comúnmente asociada con los sistemas electorales de pluralidad o mayoría. Ambos sistemas se apoyan básicamente, sino es que de manera exclusiva, en distritos uninominales. Estos distritos deben ser redibujados periódicamente para reflejar los cambios en la población.

Sin embargo, los sistemas de pluralidad o mayoría no son los únicos que requieren de una delimitación periódica de distritos. Algunos sistemas mixtos y de representación proporcional, incluido el sistema de voto único transferible, también deben delimitar distritos ocasionalmente.

La importancia del proceso de delimitación depende del tipo de sistema electoral. Debido a que los sistemas pluralistas y mayoritarios pueden arrojar, y así lo hacen, resultados desproporcionados en términos de la relación votos-escaños, el proceso de delimitación es muy importante. Y es menos importante en los sistemas mixtos y de representación proporcional. 

Estructura y lineamientos para delimitar distritos electorales

Los países que delimitan distritos deben establecer una estructura formal y una serie de lineamientos para llevar a cabo el proceso de redistritación. Debido a que las diferentes distribuciones de los distritos pueden arrojar diferentes resultados electorales, aún si los patrones de votación permanecen constantes, la elección de las prácticas de delimitación es importante.  La legislación electoral que establece la estructura formal y los lineamientos para la redistritación debe considerar los siguientes aspectos:

• ¿Quién trazará las líneas o límites de los distritos? y ¿quién tendrá la responsabilidad de seleccionar el plan de redistritación definitivo?
• ¿Las personas que tracen los distritos deben ser independientes de la legislatura?
• ¿La autoridad responsable debe ser políticamente neutral?
• ¿El Congreso debe tener algún tipo de participación formal en este proceso?
• ¿Debe existir algún mecanismo de participación del público en el proceso de redistritación?
• ¿Deben adoptarse criterios para trazar los distritos? Y, de ser así, ¿cuáles deben ser esos criterios?
• ¿Qué tan frecuentemente deben ser redibujados los distritos y cuánto tiempo deberá tomar el proceso de redistritación?

Las prácticas de redistritación varían notablemente entre los distintos países. Por ejemplo, en Estados Unidos los legisladores son los responsables de delimitar distritos. La política partidista y la protección de los legisladores titulares, juegan un papel importante en el proceso de redistritación. En contraste, los políticos de muchos países de la Comunidad Británica han optado por separarse del proceso de redistritación, dejándolo a cargo de comisiones independientes que deben regirse por criterios neutrales. Las normas sociales, políticas y culturales son las que mejor explican estas diferencias.

Actividades comprendidas en el trazado de los límites de los distritos electorales

Aunque los lineamientos para la delimitación varían notablemente de un país a otro, las actividades comprendidas en el trazado de los distritos son generalmente muy similares. El diseño de límites distritales implica:

• La distribución de escaños entre las distintas subregiones del país, como estados o provincias;
• la creación de una base de datos compuesta como mínimo por mapas y datos demográficos;
• la distribución de unidades geográficas entre los distritos hasta que todas hayan sido asignadas; y
• el resumen y la evaluación del plan de redistritación.

Éste puede ser un proceso complejo, costoso y que demande mucho tiempo.

Delimitación de las áreas de votación

La mayoría de los países, independientemente del tipo de sistema electoral que utilice, delimita las áreas de votación para la organización de elecciones. Las áreas de votación son áreas geográficas contiguas en las cuales todos los votantes son distribuidos al mismo sitio o recinto de votación. Puesto que las áreas de votación son empleadas únicamente para propósitos de la administración de elección, los límites de éstas son dejados generalmente a la discreción de los organizadores. No obstante, debido a que la información necesaria y las actividades involucradas para la delimitación de las áreas de votación son similares a las implicadas en el diseño de líneas distritales, la delimitación de estas áreas es considerada en la sección de Delimitación de Distritos de ACE.

Conclusiones

El eje temático de Delimitación de Distritos examina los tipos de sistemas electorales que requieren la delimitación periódica de sus distritos electorales y considera las ventajas y desventajas de las diferentes alternativas de distritación (ver Delimitación de Distritos Electorales).

También considera la estructura formal y los lineamientos que emplean los países para llevar a cabo la delimitación de los distritos, o redistritación (ver Estructura y Reglas para Delimitar Distritos Electorales). Describe cada paso del proceso de delimitación, desde la creación de una base de datos hasta la descripción y evaluación de los planes de redistritación (ver Actividades Comprendidas en el Trazado de los Límites). Además, aborda la delimitación de las áreas de votación para los objetivos de la administración electoral.

Esperamos que este análisis contribuya para que los países tomen decisiones mejor informadas sobre la delimitación o no de distritos electorales y, de ser el caso, sobre la adopción de las prácticas consecuente.