En un proceso electoral pueden participar tanto partidos políticos en sentido estricto como alianzas entre partidos y, en su caso, candidaturas independientes. Incluso, en algunos países se prevé la participación de otro tipo de asociaciones políticas o agrupaciones de ciudadanos que también pueden postular candidatos, ya sea por sí mismos o mediante convenios con partidos políticos (como es el caso mexicano). Sin embargo, en el estado actual de desarrollo de la democracia, concebida bajo el esquema de sistema de partidos, es absolutamente preponderante el papel de éstos frente al de las otras organizaciones.

La regulación de la conducta de los partidos políticos y los candidatos, principalmente dentro del proceso electoral, constituye un factor fundamental para el sistema electoral. Por principio, debe establecerse en la normativa electoral quiénes son los autorizados para participar en los procesos electorales y en qué condiciones. Este es un aspecto que generalmente se regula a nivel constitucional o, en algunos países, a nivel legal. Lo que resulta importante resaltar es que deben regularse con atención todos los aspectos vinculados con la formación de asociaciones o partidos políticos, su financiamiento, derechos y prerrogativas, así como su eventual relación con los candidatos y su participación en los procesos electorales. Tales aspectos serán desarrollados en el presente apartado.