Resulta una obviedad decir que los medios de comunicación cumplen una función esencial para el debido funcionamiento de la democracia. Las discusiones sobre las funciones de los medios usualmente se enfocan en su papel de "vigías": por su indiscutible escrutinio y examen de los éxitos o fracasos de un gobierno, los medios pueden informar al público sobre el efectivo desempeño de sus representantes y ayudan a la rendición de cuentas de sus actos. Sin embargo, los medios de comunicación pueden cumplir una función más específica, como la de posibilitar una plena participación pública en las elecciones, no sólo informando sobre el desempeño del gobierno, sino de muchas otras formas:

• orientando a los electores sobre como ejercer sus derechos democráticos;
• informando sobre el desarrollo de las campañas;
• ofreciendo una plataforma para que los partidos políticos difundan su mensaje entre el electorado;
• permitiendo que los partidos debatan entre sí;
• supervisando el escrutinio de los votos y anunciando los resultados;
• Examinando el propio proceso electoral con el fin de evaluar su equidad, eficiencia y probidad.

Los medios no constituyen la única fuente de información de los electores, pero en un mundo dominado por las comunicaciones masivas, son ellos los que determinan la agenda política, incluso en los rincones del mundo menos desarrollados. Así, por ejemplo, el acceso a los medios y la cobertura de las elecciones se han convertido en un criterio básico para los grupos de observación electoral, para juzgar si las jornada electorales son o no. Al mismo tiempo, el monitoreo de los medios durante los períodos electorales se han convertido en una práctica cada vez más común, empleando una combinación de técnicas de  análisis estadísticos, del discurso y de estudios para medir la equidad de la cobertura de los medios.

A grandes rasgos hay tres áreas de cobertura electoral de las elecciones que realizan los medios de comunicación. Cada una opera de acuerdo con principios diferentes y requiere un rol distinto diferente del organismo de supervisión electoral.

Cobertura Editorial

 Esta área, en general, se refiere a la cobertura todos los aspectos de noticias, artículos, asuntos de actualidad y opiniones que se encuentran bajo el control editorial de los propios medios. Al margen de algunas áreas limitadas - como el  reporte prematuro de resultados o las restricciones para difundir encuestas de opinión antes del inicio de la votación, la función del organismo de supervisión reside exclusivamente en facilitar la libre operación de los medios.

Cobertura del Acceso Directo

Existe una enorme variedad de posibles para regular la propaganda política o la cobertura de acceso directo gratuito. Esto se refiere a la porción de la cobertura electoral que se encuentra bajo control de los partidos o candidatos mismos. Puede existir la obligación de que algunos sectores de los medios divulguen ese tipo de material, pero siempre habrá una serie de condiciones que tendrán que acatar si así lo hacen.

Los debates entre candidatos y las entrevistas en mesa redonda, que cada vez son más comunes en la cobertura de los medios, se ubican en un punto entre estas dos categorías, y en algunos casos pueden estar sujetos a ciertas regulaciones que no son aplicables al material editorial ordinario.

Educación electoral

Esta área temática no trata en detalle los asuntos relativos a la educación electoral, la cual es tratada  a detalle en otro apartado. Sin embargo, especialmente en nuevas democracias las jóvenes democracias, los medios masivos de comunicación pueden ser una herramienta vital no sólo para informar a los electores sobre temas y candidatos electorales, sino también para diseminar información básica sobre cómo votar y para qué sirve el voto. Al igual que el acceso directo, la educación electoral puede estar sujeta a estrictas normas para garantizar su imparcialidad.

Esta área temática está concentrada fundamentalmente en la responsabilidad de los  organismos electorales de desarrollar un marco normativo de las actividades de los medios de comunicación durante los períodos electorales y fomentar su libertad. Sin embargo,  lo anterior también puede ser de gran valor para otros actores, como los partidos políticos y los periodistas o comunicadores mismos.

Esta sección comienza con la revisión de los principios básicos: el papel de los medios en la democracia y el desarrollo de jurisprudencia internacional y comparada sobre medios de comunicación y elecciones. También examina como los distintos niveles de desarrollo económico y pluralismo en los medios y los diferentes estándares profesionales afectan la naturaleza y calidad de la cobertura electoral por los medios.

La parte central de este tema es el examen de los distintos modelos de marco normativo o regulador para los medios durante las elecciones, abarcando desde una comisión electoral independiente hasta una agencia reguladora especializada, como lo puede ser una comisión de telecomunicaciones, un consejo voluntario o una instancia para quejas y denuncias. Asimismo se repasan las distintas obligaciones de los medios impresos y de los medios electrónicos, así como las de los medios privados y las de los públicos.

El área temática examina las formas en que los organismos electorales pueden desarrollar sus propias estrategias de comunicación a fin de que puedan comunicar sus mensajes, a través de los medios de comunicación, entre otras vías. Se estudia el modo de definir los mensajes y las audiencias y, a continuación, identifica técnicas adecuadas de los medios para transmitir estos mensajes. En él se examinan las tareas de los organismos electorales en las distintas etapas del proceso electoral, desde el periodo de pre-campaña de la educación electoral, a través de la campaña en sí, hasta el día de votación, el escrutinio, y el anuncio de los resultados.

Asimismo, explora las técnicas básicas y las formas de monitoreo de los medios durante una campaña electoral. En él se esbozan metodologías cuantitativas y cualitativas y se examina cómo el monitoreo de los medios de comunicación ha sido utilizado por los organismos electorales, las organizaciones no gubernamentales, y misiones de observadores internacionales.

La sección final del tema examina  el reportaje de la campaña desde la perspectiva de los mismos medios de comunicación. Considera cuestiones de planificación y capacitación para cobertura de las elecciones y examina diversas cuestiones éticas y prácticas que la cobertura del proceso electoral planeta.