El momento en que los partidos o candidatos reciben los fondos públicos varía de un país a otro. La definición de ese momento se relaciona con dos factores: el uso que se puede dar a los fondos y cómo se distribuyen entre los partidos y candidatos.

Los fondos públicos se pueden distribuir sobre la base de ciclos electorales, año calendario o fiscal o una mezcla de ambos.

Distribución por ciclo electoral

La distribución por ciclo electoral es común, aunque no privativo, de los países en donde el financiamiento público se destina a gastos de campaña. El financiamiento se puede otorgar antes o después de la elección, dependiendo de la fórmula de distribución.

Si la distribución se basa en el número de candidatos que ha postulado el partido para la próxima elección, en el número de escaños con que cuenta un partido en la legislatura nacional o bien si se quiere apoyar a los partidos de reciente creación que quizá no dispongan de los fondos para llevar a cabo su primera campaña, entonces suele optarse por distribuir los fondos antes de la elección.

Por el contrario, si reciben fondos dependiendo del volumen o porcentaje de votos que obtuvieron a través del reembolso de gastos comprobados, lo usual es que el financiamiento público se asigne después de las elecciones.

También es posible anticipar algunos fondos a los partidos antes de la elección y otorgar el resto después, de acuerdo con el resultado de la elección y en particular con el número de votos y escaños que obtuvo.

Distribución anual

En los países donde el financiamiento público se destina básicamente a los gastos de operación, lo usual es que se distribuyan sobre la base de un año calendario o fiscal. Esto normalmente implica que la distribución se efectúe entre elecciones y no precisamente al inicio o al final de una de ellas.

En virtud de que en un mismo país se puede asignar financiamiento público de dos formas, destinado a propósitos específicos y de acuerdo con una fórmula mixta, puede ocurrir que los partidos y candidatos reciban fondos en distintas etapas a lo largo del proceso electoral.