El costo de las elecciones es una preocupación que concierne tanto a los gobiernos como a los organismos electorales, independientemente del nivel de desarrollo del país. Elecciones con costos desmesurados que el país no sea capaz de solventar pueden poner en juego todo el proceso democrático.

Para disminuir el costo de las elecciones, se recomienda que los sistemas y procedimientos de escrutinio de votos que se elijan hagan el mayor uso posible de la infraestructura existente, como el transporte y las redes de comunicación, tomando en cuenta los niveles de alfabetización de la población y los recursos que se tienen para contratación del personal.

Lo que se considera asequible, caro o factible pude variar mucho dependiendo del país del que se trate. A continuación se muestra una guía general referente a costos:

• Entre más simple sea el sistema, más bajo será el costo del escrutinio;
• Entre más se use la infraestructura existente, menor será el gasto;
• Entre más permanencia y continuidad haya entre las elecciones, habrá más ahorro en costos de materiales y capacitación;
• Entre menos estabilidad política exista, mayor será el gasto para tomar medidas de seguridad.

Necesidades específicas para el escrutinio de votos

Si la situación política del país y el entorno local lo demandan, es probable que se necesiten medidas específicas para que se efectúe el escrutinio de votos en las mesas de votación.

Dichos factores locales pueden incluir la necesidad de tomar medidas de seguridad adicionales o de utilizar tecnología de comunicación que no se tenga disponible en ese momento.

El hecho de tener una participación en las votaciones más alta de la esperada puede afectar la duración del escrutinio, siendo necesario personal adicional para contar los votos extras. Si no se prevén este tipo de situaciones, los presupuestos estimados pueden sobrepasarse. Por eso, es recomendable que se prevean los peores (o mejores) escenarios (por ejemplo, esperar que se presente a votar el 100% de los votantes registrados) para que los presupuestos electorales sean adecuados a las necesidades de cada elección.

La elección de determinada tecnología puede aumentar o reducir los costos dependiendo de si se usa un sistema de escrutinio manual o automático. Los costos también varían dependiendo de los métodos escogidos para transmitir los resultados.

La transmisión de resultados vía telefónica suele ser más económica, dependiendo de las distancias y de la disponibilidad de redes apropiadas.

La transmisión de resultados vía fax también puede resultar razonable en términos de costo-efectividad y puede resultar más precisa, porque es más fácil cometer un error verbalmente que de forma escrita. Cuando se usa el fax, los presupuestos deben tomar en cuenta los gastos por repuestos y servicios que se requieren como, cartuchos, mantenimiento y gastos por línea de fax.

Cuando no se tenga disponibilidad de teléfonos y fax convencionales, se pueden usar teléfonos móviles o radios. De ser posible, los resultados también se pueden enviar vía correo electrónico. Cuando no se disponga de medios electrónicos, los resultados tendrán que ser enviados por correo o servicio de mensajería.

Los costos por transmitir los resultados electorales tienen que tomar en cuenta la infraestructura de cada país. Los países en desarrollo pueden tener una tecnología de comunicación poco fiable y puede fallar la recepción de los teléfonos móviles, especialmente en áreas rurales o muy lejanas.

Los recursos humanos frente al costo de la tecnología

El uso de tecnología en el escrutinio de votos puede reducir los costos totales de una elección, pero también puede ser más efectivo en determinadas condiciones.

Sin embargo, dependiendo de los factores locales, el conteo manual de las papeletas comparado con la tecnología puede resultar más barato. El costo de la tecnología puede depender de ciertas circunstancias locales como son:

• la complejidad del sistema de votación;
• el número de votos que será escrutado;
• el costo de la mano de obra en comparación con el de la tecnología, y
• si el escrutinio es centralizado o descentralizado.

En general, un método mecánico o automático para escrutar papeletas (a diferencia de los sistemas en donde los votos se emiten de manera electrónica o mecánica) puede resultar más económico y efectivo en lugares en donde se tiene que escrutar un gran número de votos de forma centralizada, cuando se utiliza sistema de votación que se presta al conteo mecánico o donde los costos de mano de obra son relativamente elevados.

Además de considerar los costos, es conveniente que los organismos electorales tengan presente que los métodos de escrutinio mecánicos y computarizados son más rápidos y acertados que los métodos manuales.

Aunque el uso de tecnología puede presentarse como una opción costosa, valdría la pena invertir en ella si los costos de adquisición pueden distribuirse entre los presupuestos de varias elecciones.

Por otro lado, las constantes innovaciones científicas tienden a provocar que la tecnología electoral sea vuelva anticuada con rapidez y que sea obsoleta entre una y otra elección. Otro aspecto importante que debería considerarse es la disponibilidad de apoyo técnico durante el período electoral.

Valdría la pena que antes de tomar una decisión final para adoptar métodos tecnológicos de escrutinio, se realizara un análisis detallado de costos y beneficios, acompañado del estudio de los impactos legales y riesgos de gestión asociados con el uso de una tecnología en particular.