Como se sugirió en las secciones introductorias de esta área temática, es necesario hacer algunas distinciones entre los términos de información electoral, la educación electoral y la educación cívica. Ciertamente, todos ellos se sitúan dentro de un rango de actividades educacionales continuas en apoyo de las elecciones y la democracia, y se refuerzan mutuamente. Y sería correcto asumir que la educación del votante, por ejemplo, debe ser uno de los componentes de un amplio programa de educación de cívica.

Pero los términos no son necesariamente intercambiables e involucran algunas diferencias de matiz en cuanto a los objetivos, público, mensaje, enfoque, calendario y/o mandatos institucionales. En síntesis:

La información electoral básica se refiere a la que permite a los ciudadanos votar, pues incluye la fecha, lugar y horario de votación; el tipo de elección; la identificación necesaria para establecer su elegibilidad como elector; los requerimientos de registro; y los mecanismos de votación. Estos constituyen hechos básicos acerca de la elección y no requieren de la explicación de sus conceptos. Los mensajes se desarrollan para cada nueva elección. En general, estas actividades se pueden instrumentar rápidamente, aunque requieren ser debidamente planificadas. Normalmente, son las autoridades electorales quienes proveen este tipo de información, aunque los candidatos de la elección y las organizaciones de la sociedad civil también lo pueden hacer.

La educación electoral básica suele abocarse a la motivación de los votantes y a su preparación para participar plenamente en las elecciones. Se refiere a tipos de información relativamente más complejos acerca del voto y el proceso electoral, y está relacionado con conceptos tales como: el nexo entre los derechos humanos y los derechos electorales; el rol, las responsabilidades y los derechos de los electores; la relación entre elecciones y democracia y las condiciones necesarias para elecciones democráticas; la secrecía del voto; por qué cada voto es importante y su impacto en la responsabilidad pública; y, cómo es que los votos se transforman en escaños. Estos conceptos requieren una explicación, y no la sola declaración de los hechos. La educación electoral requiere de un periodo de instrumentación mayor al de la información electoral y, de manera ideal, debe desarrollarse de manera permanente. Este tipo de información es provista con frecuencia por las autoridades electorales y las organizaciones de la sociedad civil.

En sociedades donde han habido importantes cambios en los sistemas, procesos y procedimientos electorales, así como en el caso de los que recién se han registrado para votar y de los que votan por primera vez, sería recomendable que tanto los programas de información del voto como los de educación del votante abordaran no sólo los hechos, sino también los conceptos.

La educación cívica básica se refiere a conceptos más amplios que hacen alusión a una sociedad democrática, como son los roles y responsabilidades propios de los ciudadanos, gobiernos, intereses especiales y políticos, los medios de comunicación y los sectores comerciales no lucrativos, al igual que la importancia de elecciones periódicas y competitivas. Se hace hincapié no sólo en que los ciudadanos se interesen, sino en que participen en todos los aspectos de la sociedad democrática. La educación cívica es un proceso continuo, que no se vincula al ciclo electoral. La información para el votante y la educación electoral, sin embargo, forman parte de un esquema mayor de educación cívica. La educación cívica puede llevarse a cabo por medio de sistemas escolares o universitarios, organizaciones de la sociedad civil y, tal vez, por algunas agencias del Estado, que no necesariamente tiene que ser la autoridad electoral.

Existen algunos elementos informativos y educativos comunes que se examinan en Características comunes de información y educación electoral.