Los votantes y los ciudadanos no son simplemente individuos en el limbo. Tampoco son los partidos políticos los únicos mediadores de sus intereses en la arena política. Esta área recurrirá al término "sociedad civil". Esta sección trata sobre la importancia de la sociedad civil en las negociaciones y en la definición de un mandato cívico y educativo, así como del desarrollo de una definición funcional de sociedad civil.

Sociedad civil: una definición funcional

Esta sección tendrá un acercamiento pluralista y liberal al concepto de sociedad civil. Es mucho más instructiva la definición que nos brinda Larry Diamond cuando describe la sociedad civil como:

El reino de la vida social organizada de forma voluntaria, auto generadora, (ampliamente) apoyada en sí misma, autónoma del Estado, cohesionada por un orden legal o un conjunto de reglas compartidas. Es diferente a la sociedad en general, puesto que involucra ciudadanos que actúan colectivamente en la esfera pública para expresar sus intereses, pasiones e ideas; intercambiar información; alcanzar metas comunes; realizar demandas al Estado; responsabilizar a los empleados oficiales...; excluye... el realizar esfuerzos políticos para controlar el Estado.¹

En otras palabras, la sociedad civil consiste en un rango de asociaciones y miembros de organizaciones que agrupan ciudadanos para actuar en los reinos de la política. No se le puede segregar del sector privado, como se hace en algunas ocasiones, porque inevitablemente incluirá asociaciones con intereses comerciales y de negocios. La sociedad civil tampoco puede ser considerada como un sector independiente, dado que ésta puede tener un carácter partidario. Por el contrario, ésta podría ser considerada como un conglomerado amorfo de intereses y recursos que puede, en momentos históricos cruciales de un país, estar a favor de determinadas metas sociales.

Para los efectos previstos en este documento, los autores advierten sobre cualquier uso del término que sugiera una connotación ideológica. En muchos de sus usos, se supone que la sociedad civil es progresiva, o que tiene una política social coherente en favor de los pobres y desfavorecidos, o que tiene una visión particular de las relaciones sociales y económicas. Cuando se usa de esta manera, sin embargo, el término puede volverse polémico, sobre todo cuando se usa en un contexto electoral. En entornos donde los políticos o autoridades electorales están decididos a limitar la competencia política, el uso ideológico del término sociedad civil puede llevar a la exclusión de la sociedad civil tanto de las campañas como de las elecciones.

Movilizar a la sociedad civil durante una elección

Una elección es un evento en que la sociedad civil —dados sus recursos, su voluntad natural, sus variadas habilidades y su capacidad para llegar a todos los sectores de la sociedad— debe movilizarse y estar a favor de actividades educativas apartidistas hasta donde sea posible.

Durante un periodo electoral, diferentes grupos podrían involucrarse en la educación o en la observación electoral, así como encargarse de actividades de corte más político, como apoyar a un partido político o candidato sobre otro, y hacer proselitismo en su nombre.

Estos grupos pueden no tener necesariamente actividades políticas o electorales, o incluso educativas como su principal objetivo. Como resultado, tienen que negociar toda actividad política con sus miembros. Estos tipos de grupos incluyen sindicatos, grupos de la comunidad, asociaciones de empresas y profesionales, y, posiblemente, entidades religiosas.

Pueden existir otras organizaciones y asociaciones que apoyarán una elección exitosa pero que permanecerán independientes frente a los candidatos y a las autoridades electorales. Entre éstos podemos encontrar organizaciones de interés público profesional con un cuerpo administrativo, y posiblemente con una membresía pública limitada, comúnmente conocidas como organizaciones no gubernamentales u ONGs dedicadas a educación electoral y cívica, activismo público, supervisión de las elecciones y escrutinios paralelos, y derechos humanos. Un ejemplo bien conocido de este tipo de grupo, en los EE.UU., es la Liga de Mujeres Votantes.

Además, probablemente existirá una serie de grupos de intereses especiales que llevarán a cabo educación electoral y movilización dirigida principalmente a su propia clientela. Tales grupos pueden incluir jóvenes y votantes por primera vez, electores mujeres, minorías étnicas o lingüísticas, comunidades rurales o remotas, electores discapacitados, y desplazados internos o refugiados. Algunas de estas clientelas pueden estar "en riesgo" debido a su relativa falta de información, apatía, sentimiento de alejamiento de las instituciones y procesos existentes, o vulnerabilidad ante la manipulación.

ONGs y sociedad civil

El uso del término colectivo "ONG" en conjunción con sociedad civil, y la tendencia de algunos líderes de ONGs a asumir el papel de voceros de la sociedad civil, no debe confundir a los educadores y a las autoridades electorales sobre la diferencia entre éstas. Aunque las ONGs sean importantes, son en realidad un segmento de la amplia categoría designada como sociedad civil.

Esa amplia sociedad civil incluye todos los tipos de asociaciones anteriormente mencionadas. Los educadores, empero, deberán mirar mucho más de cerca a un rango más o menos visible de cuerpos, tales como clubes deportivos y sociales, y asociaciones cooperativas y de ahorro. Los miembros de estos grupos representarán todas las persuasiones políticas y, por ende, se convertirán en un recurso comúnmente apartidista para un programa educativo.

Organizar a la sociedad civil

Es posible enviar una invitación a una autoridad electoral para que asista a una reunión. Es posible hacer uso de una lista de partidos registrados, o partidos con escaños en el parlamento, para realizar una invitación similar a los candidatos. Es posible también persuadir a los candidatos para que se reúnan y coordinen sus esfuerzos de colaboración durante una elección.

Pero cuando se trata de la sociedad civil, puede ser más difícil encontrar una lista completa de todos los grupos de ciudadanos organizados informal o independientemente. Además que algunos podrían no estar interesados en brindar ningún apoyo. Y los que puedan estar interesados, probablemente no se conozcan entre sí o no tengan experiencia trabajando juntos. Por su propia naturaleza, la sociedad civil no puede ser coordinada a través de un cuerpo único. Sectores de la sociedad civil pueden estar alineados y, a través del uso de organizaciones centrales, algunas de ellas pueden ser alentadas a organizarse por sí mismas de forma más eficiente según los propósitos de un evento o programa específico de educación electoral.

Se pueden adoptar una serie de medidas para informar y apoyar a grupos de la sociedad civil e incluso para coordinar sus esfuerzos en apoyo de las elecciones. Estas incluyen reuniones regulares para informar a los grupos (por ejemplo, acerca de la evolución de la campaña electoral en curso, como puede ser la adopción de nuevas regulaciones o nuevos procedimientos electorales o tecnologías) y para facilitar la cooperación y la coordinación; sesiones de formación para ayudar a preparar a los encargados de hacer participar los electores, reuniones informativas regulares por parte de las autoridades electorales; libretos y preguntas comúnmente formuladas (FAQs, por sus siglas en inglés) distribuidas vía fax o correo electrónico y actividades similares que contribuyan al consenso.

Grupos de participantes en la educación electoral

Es esencial tratar a la sociedad civil como un grupo participante en el desarrollo de metas, objetivos y parámetros del programa de educación electoral. Estas organizaciones tienen la habilidad para proveer información rápida y confiable sobre el electorado. También pueden tener voluntarios o personal con acceso a, o experiencia de trabajo con, comunidades locales. También pueden ofrecer opciones a un costo relativamente bajo para llegar a la base y reforzar personalmente mensajes comunicados por medios de comunicación masivos.

Notas:

¹ Larry Diamond, "Towards Democratic Consolidation," Journal of Democracy 3 (Julio 1994): 5.