Con el fin de desarrollar programas efectivos, los educadores electorales deben conocer de votantes o votantes potenciales. Necesitan saber lo que la gente sabe (o cree saber). También necesitan saber cuál es la percepción que se tiene de las elecciones y del voto. Finalmente, necesitan saber qué impulsa o inhibe a las personas a emitir su voto.

¿Cómo se puede obtener esta información? Se puede mirar en una bola de cristal; se puede adivinar; se pueden examinar experiencias del pasado; se puede hablar con otras personas que estén involucradas en el campo; o simplemente, se puede preguntar a los votantes o votantes potenciales, aunque sería imposible hablar con todo el mundo. Entonces, cómo estar seguro que las respuestas que dan las personas con las que se habla son las correctas y si son representativas de la totalidad de los votantes potenciales.

El uso de las encuestas

Las encuestas son útiles cuando se quieren conocer las actitudes, valores, motivaciones, predisposiciones y posibles comportamientos de un gran número de personas. Las encuestas son también útiles cuando se desea generalizar los resultados de una población grande.

Grupos de enfoque

Con un pequeño número de personas —digamos unas pocas decenas— por lo general resulta más útil usar métodos cualitativos y de mayor profundidad, tales como grupos de enfoque, que permiten hablar a plenitud de sus sentimientos. Después, simplemente se pueden revisar las transcripciones de las discusiones grupales para averiguar sus pensamientos y actitudes. Los grupos de enfoque generalmente proporcionan una mejor comprensión de los temas. La riqueza de dichas transcripciones es muy difícil de cuantificar, y salvo en un reducido número de casos, la cuantificación es generalmente inútil.

Es importante tener en cuenta, de todas formas, que los grupos de enfoque no son una simple reunión o conversaciones sin estructura. Los grupos de enfoque emplean una metodología específica con respecto a la selección de las personas que van a estar en el grupo. Los grupos deben ser tan homogéneos como sea posible, y deben ser estructurados para reflejar las diferencias clave de potencial interés. Un grupo puede incluir sólo a hombres jóvenes que votan por primera vez, por ejemplo, y otro puede incluir a únicamente a mujeres jóvenes que votan por primera vez. La comprensión del comportamiento de los grupos viene de las conversaciones cuidadosamente facilitadas, al igual que de las diferencias que entre ellos existan. A partir de ese ejercicio se podrán identificar los problemas clave para ser tenidos en cuenta al realizar una gran encuesta, o para investigar asuntos descubiertos por aquellas encuestas con mayor profundidad.

Diseñando encuestas

Esta discusión se propone ayudar a dos tipos de personas. Primero, a aquellas que quieran desarrollar una encuesta individualmente, para quienes esta es una guía útil, o radiografía sobre todos los pasos claves en los tendrán que trabajar. Aunque no proporciona un "manual de uso" suficiente para desarrollarlo a profundidad.

Algunos detalles han sido incluidos en esta sección para que aquellos interesados en el tema tengan una guía sobre lo que puede ser una de las partes más costosas de un programa nacional de educación. Otros lectores pueden desear ignorar la información técnica a continuación.

Las variadas dimensiones asociadas con las encuestas van por lo general más allá de las capacidades y recursos de que dispone un solo individuo u organización. De este modo, muchas organizaciones probablemente prefieran contratar una firma de investigaciones profesionales con experiencia en encuestas para que les haga este trabajo. En ningún momento, y bajo ninguna circunstancia, se debe delegar el control del proceso. Esta descripción pretende permitir a las autoridades electorales mantener un control crítico a la hora de monitorear el proyecto.

Para llegar a conseguir que una encuesta sea exitosa, se deben seguir una serie de pasos:

• Diseño de encuestas
• Formulación de las preguntas
• Preparación de la encuesta
• Muestreo
• Selección de participantes
• Trabajo de campo