La identificación de los electores es el proceso a través del cual se verifica que los potenciales electores satisfacen los requisitos de elegibilidad y se capturan sus nombres y otra información sustancial en la lista de electores. Es indispensable que este proceso sea justo, integral e inclusivo. Esto requiere medidas efectivas para asegurar que los electores potenciales conozcan el proceso de registro y tengan una oportunidad razonable para llevarlo a cabo. Una de esas medidas es incentivar campañas de educación al votante. La educación al votante enfatiza la importancia del registro, explica sus responsabilidades y provee de información sobre cómo registrarse.

¿Quién es responsable –los ciudadanos o el Estado?

Cada sistema puede variar sus métodos de registro y asignar responsabilidades diferenciadas a los funcionarios electorales y a los ciudadanos. Algunas veces la responsabilidad recae  básicamente de los ciudadanos, quienes deben iniciar el proceso contactando a la administración electoral. Por ejemplo, pueden tener que completar un formulario en un centro de registro, llenar un formulario obtenido a través de la página oficial en Internet de la autoridad electoral o, (en un país con registro civil) llenar una forma de cambio de información en el registro y presentarlo ante la dependencia de gobierno correspondiente. En otros casos, son los funcionarios electorales los responsables de contactar a los electores potenciales; para ello por lo general reúnen la información del registro mediante visitas realizadas a domicilio, ya sea en todo el territorio o en áreas especialmente identificadas. Otros métodos se basan en el intercambio de información entre la autoridad electoral y otras dependencias de gobierno, tales como la oficina postal o las dependencias encargadas de las cuestiones de vivienda. Cuando se notifica algún cambio en la información de un ciudadano, la autoridad electoral puede enviar material del registro electoral a esa persona para verificar el cambio.

En la práctica, los ciudadanos y el Estado comparten a menudo  la responsabilidad para iniciar el contacto. En México, por ejemplo, que cuenta con una lista permanente de electores,  la autoridad electoral asegura un registro accesible al establecer una gran cantidad de centros de registro, incluyendo unidades móviles. Aún así,  los ciudadanos tienen que visitar los sitios de registro e iniciar formalmente el trámite.

Cuando los electores inician el registro, la experiencia ha demostrado que el brindar las mayores facilidades posibles puede incrementar significativamente la participación. En última instancia, es una cuestión de acceso: ¿qué tan responsable es el Estado de facilitar el registro a los ciudadanos sin demasiadas dificultades? La respuesta es que el Estado debe asumir una gran responsabilidad para asegurar que el registro no constituya una barrera administrativa que dificulte a  los ciudadanos participar en unas elecciones democráticas. En todo esto, también hay que considerar que por lo general los costos son  un factor que determina  el nivel de cobertura del registro electoral.

Costo e integridad – Un equilibrio

Las personas encargadas de tomar las decisiones que se esfuerzan por lograr un proceso de registro integral necesitan sopesar esta meta a la luz de sus costos globales. Desarrollar una lista electoral tiende a ser más económico cuando una gran parte de la responsabilidad del registro recae en los electores. En estas circunstancias, el papel de los funcionarios electorales es asegurar que los electores conozcan los requisitos del registro y el procedimiento que deben seguir para hacerlo. Los funcionarios pueden decidir no asumir ninguna  responsabilidad para  identificar a los electores potenciales que no se registren por propia iniciativa.

Esta forma de llevar a cabo un registro electoral provoca que la lista de electores que se integra sea menos completa que aquella que se compila a través de iniciativas estatales. Además, hay que tomar en cuenta que existen grupos de ciudadanos que tienden a identificarse menos como potenciales electores y registrarse. Por ejemplo, los jóvenes, los ancianos y enfermos, las personas de escasos recursos o no letradas y los residentes de áreas rurales donde la transportación es un problema.