Les groupes de pression ne sont pas directement engagés dans la lutte électorale. Leur objectif est d’influencer les politiques publiques et les résultats de l’élection. Ils peuvent s’intéresser à un enjeu particulier de l’élection ou à un parti ou candidat qui partage leurs intérêts. L’envergure, les ressources, les pouvoirs et les objectifs de ces groupes varient, mais ils utilisent tous les mêmes méthodes pour influencer l’opinion publique et favoriser leur position. Ces méthodes comprennent le lobbying, les campagnes, la publicité dans les grands médias et la communication de renseignements aux candidats, aux législateurs et aux responsables des politiques.

Les groupes de pression dont il est question dans cette section sont ceux qui défendent des intérêts privés, économiques ou matériels. Les groupes de pression publics qui agissent dans l’intérêt public font l’objet de la section Organisations non gouvernementales.

Les groupes de pression peuvent jouer un rôle positif dans le maintien de l’intégrité de l’élection puisqu’ils surveillent le processus électoral en s’assurant que les intérêts adverses ne reçoivent pas de traitement de faveur. Toutefois, les fortes sommes d’argent que dépensent aujourd’hui les groupes de pression pour influencer l’opinion publique soulèvent plusieurs questions d’intégrité. Celles-ci sont discutées plus en détail dans Financement politique.

La plupart des groupes de pression engagent des lobbyistes professionnels. Les lobbyistes s’emploient à promouvoir les intérêts des groupes qui les ont engagés; ceux-ci ne correspondent pas nécessairement aux intérêts du public. Ils dépensent de l’argent pour influencer les décideurs et, lors d’une élection, pour aider les candidats et les partis qui appuient leurs idées à se faire élire. Ils peuvent inviter les candidats et les responsables de politiques dans des restaurants dispendieux ou à une escapade de fin de semaine. Ils peuvent acheter de la publicité dans les médias en faveur de certaines campagnes ou pour appuyer certaines opinions.

Le montant des fonds dépensés ainsi que la façon dont ces fonds sont dépensés peuvent être une source de préoccupation si les groupes de pression achètent de l’influence et des traitements de faveur. En conséquence, la plupart des pays exigent que les groupes de pression s’enregistrent et divulguent leurs activités et leurs dépenses.

Bien que les groupes de pression puissent être très partisans et intéressés uniquement à promouvoir leurs idées, ils sont tenus de respecter les mêmes normes de conduite éthique que les autres participants.