La libre circulation d’information est essentielle à la tenue d’élections libres et justes. Les médias diffusent de l’information électorale et jouent plusieurs rôles qui peuvent avoir des conséquences sur le maintien de l’intégrité électorale. D’une part, les journalistes surveillent les élections. Ils peuvent participer à l’observation électorale nationale ou internationale. Ils peuvent découvrir des activités frauduleuses et des pratiques malhonnêtes dans le déroulement du processus électoral et ils informent les citoyens. Leur travail favorise la transparence du processus et contribue ainsi à protéger l’intégrité électorale. En revanche, les reportages journalistiques qui sont inexacts ou partisans risquent de déformer la réalité, laisser au public une perception injuste d’un candidat ou du processus et ainsi compromettre l’intégrité électorale, allant ainsi à l’encontre de leur responsabilité première d’informer objectivement les citoyens.

La surveillance du processus électoral par les médias

Les médias protègent l’intégrité électorale en décelant la fraude et la corruption et en rapportant les irrégularités du processus électoral. Ils aident non seulement à garantir que les responsables rendent compte de leurs agissements, mais également à décourager ceux qui voudraient se comporter de façon immorale ou illégale. La transparence aide à améliorer le système puisque les anomalies, les problèmes ou les autres faiblesses sont décelés et médiatisés, ce qui oblige les administrateurs électoraux ou les responsables des politiques à les corriger.

La responsabilité d’une information juste et équitable

Les électeurs apprennent à connaître le processus électoral par la couverture médiatique des élections, des candidats et de leurs programmes, tout autant que par la publicité politique dans les médias. Le pouvoir qu’ont les médias de joindre les électeurs et la confiance qu’ont les citoyens dans ce qu’ils lisent dans les journaux, entendent à la radio ou voient à la télévision obligent les médias à être responsables envers leurs publics. Ils doivent présenter des informations qui sont justes et équilibrés, et assurer un traitement équitable à tous. À défaut, ils constituent une menace importante au maintien de l’intégrité :

• les médias peuvent semer de fausses impressions parmi les électeurs et les responsables des politiques s’ils publient des reportages inexacts. Les fausses impressions peuvent résulter de fausses déclarations, d’une utilisation sélective des faits ou simplement du non-respect des standards professionnels, comme le fait de ne pas vérifier les sources d’information ou de présenter une rumeur comme un fait;
• des reportages irresponsables peuvent relever d’une volonté délibérée. La presse peut chercher à influencer l’opinion publique par les nouvelles qu’elle couvre et le ton qu’elle utilise. Elle peut stimuler le sentiment nationaliste en ciblant les nouveaux immigrants ou un parti politique en particulier. Elle peut détruire la crédibilité d’un candidat en faisant des allégations non fondées d’activités illégales ou immorales;
• les médias ayant un parti pris peuvent accorder un traitement de faveur à de grands annonceurs. La plupart des partis politiques et des candidats ainsi que les groupes de pression se servent de la publicité payée dans les médias. Cette publicité est financièrement avantageuse pour les médias, ce qui peut compromettre le principe du traitement égal pour tous. Aussi, les journalistes peuvent afficher leurs couleurs politiques en favorisant un parti en particulier.

Afin de réduire les risques qu’un travail journalistique inadéquat ne compromette l’intégrité du processus électoral, les pratiques journalistiques peuvent être réglementées par la loi. Par exemple, la France, l’Italie, l’Afrique du Sud et le Canada imposent diverses restrictions légales sur les modalités de publication des sondages d’opinion électoraux. Aussi, la responsabilité qu’ont les médias de fournir une information juste, exacte et équitable est garantie par les lois de plusieurs pays. Il existe également des codes déontologiques que les entreprises de presse et de radiodiffusion incorporent généralement dans le contrat de travail de leurs journalistes.