Lors de la conception d’un système électoral, il vaut mieux commencer en dressant une liste des critères qui résument ce que l’on veut réaliser, ce que l’on veut éviter et, de manière générale, ce à quoi l’on veut que ressemblent le législatif et l’exécutif dans un gouvernement. Les critères qui suivent couvrent plusieurs sujets; mais cette liste n’est pas exhaustive et le lecteur pourrait vouloir ajouter une gamme d’éléments tout aussi valides. De plus, certains de ces critères se chevauchent et peuvent sembler contradictoires. C’est parce qu’effectivement, souvent ils le sont : en raison de la nature même de la conception institutionnelle, des compromis doivent être faits entre un certain nombre de désirs et d’objectifs concurrents. Ces fichiers se concentrent principalement sur les critères des systèmes et non sur le processus de conception lui-même. Le processus de conception est abordé de manière plus détaillée dans les sections Processus de changement et Conseil aux concepteurs des systèmes électoraux.
Par exemple, on peut vouloir offrir aux candidats indépendants la possibilité d’être élus et, en même temps, vouloir encourager la croissance de partis politiques forts. Ou encore, les concepteurs des systèmes électoraux peuvent penser qu’il est sage d’élaborer un système qui procure aux électeurs un grand choix entre les candidats et les partis; mais ceci peut mener à un bulletin de vote compliqué et entraîner des difficultés pour les électeurs qui sont moins instruits. L’idée au moment de choisir (ou de réformer) un système électoral est d’établir, dans l’ordre, les critères qui sont les plus importants, puis déterminer le meilleur système électoral, ou la combinaison de systèmes, permettant de réaliser ces objectifs.
