Historique
L’éducation électorale a une tradition aussi longue et aussi brève que la conduite des élections modernes. Pour sa part, l’éducation civique a des antécédents à la fois dans le développement d’anciennes démocraties et dans la formation d’États.

L’éducation universelle dans l’État démocratique moderne était elle-même destinée à promouvoir et à soutenir la démocratie. Les vigoureuses campagnes menées pour étendre le droit de vote ont inclu des programmes d’information du public et d’éducation. La Ligue des femmes électrices aux États-Unis, par exemple, maintient encore aujourd’hui un important programme non partisan pour s’assurer que l’électorat fait des choix politiques éclairés.
Pendant longtemps, l’éducation électorale relevait des organismes électoraux. Cependant, on a remarqué plus récemment une diversification au sein des organisations qui s’emploient à éduquer et à mobiliser les électeurs, et qui se consacrent aux questions plus vastes de citoyenneté et de démocratie. De nos jours, les organismes qui s’intéressent et qui prennent part à des initiatives d’éducation électorale proviennent d’horizons divers.

Certains peuvent avoir de l’expérience en administration électorale. D’autres peuvent posséder de l’expérience dans les domaines de l’éducation civique, de la défense des intérêts publics, de la résolution des conflits, de la communication de masse, de la formation, de l’éducation aux niveaux primaire, secondaire ou avancé, ou de l’andragogie. Quelques-uns peuvent avoir considérablement œuvré auprès de groupes particuliers, tels que les jeunes, les vieillards, les personnes handicapées, les minorités ethniques ou linguistiques, ou les femmes. Il est probable que leur expérience ait une incidence sur l’approche, le style, le contenu et le groupe cible du programme d’éducation électorale auquel ils prennent part.
Le débat sur les différentes approches et les répercussions de celles-ci se trouve dans la section générale, Éducation civique. On peut également consulter la partie Valeurs des éducateurs pour savoir comment les différentes expériences et valeurs des éducateurs peuvent influer sur les programmes d’éducation électorale.

Contexte
Le contexte social et politique dans lequel est tenu une élection ou un référendum a un impact fondamental sur le programme d’éducation électorale. Toute initiative d’éducation des électeurs sera grandement influencée par l’histoire et l’environnement sociopolitique qui l’encadrent.

Il y a des méthodologies qui sont généralement pertinentes et leur sélection peut être déterminée autant par les buts et l’idéalogie pédagogiques que par le contexte local. Néanmoins, il y a en même temps des buts déterminés essentiellement par le contexte, particulièrement quand ceux-ci sont étroitement liés à l’environnement politique et électoral.
Malheureusement, ce ne sont pas tous les documents de référence en matière d’éducation électorale qui expliquent clairement les circonstances dans lesquelles ils ont vu le jour. L’inclusion de ces renseignements pourrait rendre ces documents plus utiles, et pourrait même faire en sorte que soient davantage utilisés les documents existants issus de contextes semblables, même si ces derniers sont différents sur les plans temporel et géographique.

Démocraties établies
Dans les démocraties établies qui tiennent traditionnellement des élections périodiques, il y a des différences considérables dans les approches relatives à l’éducation électorale. L’Australie et le Canada disposent depuis longtemps d’importants programmes d’éducation électorale qui ont cours non seulement au moment des élections, mais aussi pendant toute l’année. Dans quelques pays européens, les activités d’éducation électorale sont essentiellement menées par des organisations de la société civile. En Inde, un environnement politique vibrant et hautement partisan nourrit l’intérêt des citoyens envers les élections.

Aux États-Unis, de nombreuses entités, dont les organismes électoraux des États, les divers médias (p. ex., la campagne Rock the Vote de MTV), les partis politiques ainsi qu’une multitude d’organisations de la société civile, de groupes d’intérêts spéciaux, d’associations professionnelles et de syndicats (notamment le AFL-CIO), se chargent de l’éducation et de la mobilisation des électeurs. Certains d’entre eux peuvent être considérés comme des organisations politiques et de défense des intérêts plutôt que des éducateurs électoraux non partisans, mais les autres peuvent se targuer d’avoir depuis longtemps favorisé l’inscription et l’éducation des électeurs et d’avoir encouragé ces derniers à voter.

Transitions vers la démocratie
Un grand nombre de pays ont fait l’expérience de l’établissement d’un régime démocratique pour la première fois, ou d’un retour à la démocratie après une période de gouvernement autocratique. La première élection ou « l’élection fondatrice » se caractérise invariablement par une mobilisation politique importante. En raison des changements systémiques, juridiques et procéduraux importants qui surviennent lors d’élections fondatrices et pendant les cycles électoraux subséquents, il est très important d’éduquer les électeurs. Quand  la communauté internationale soutient la transition, on consacre souvent des efforts à l’éducation électorale et à l’administration des élections.
On fournit notamment de l’assistance technique, un appui à l’organisme de gestion électoral et aux organisations nationales de la société civile, ainsi que du matériel et des ressources par l’entremise de formations. Dans certains cas, ces efforts se sont soldés par l’établissement d’institutions locales durables. Toutefois, il y a aussi des circonstances où il était impossible de soutenir les institutions locales vouées à l’éducation électorale et au maintien de la participation citoyenne.

Reconstruction des États non viables et établissement de nouveaux États
Les États qui se sont effondrés par suite de leurs propres conflits ou d’une décision des dirigeants, des citoyens et de la communauté internationale de reconnaître de nouvelles frontières représentent un fardeau supplémentaire pour ceux qui doivent contribuer au développement de ces États. Dans certains cas, des référendums ont été tenus avant l’établissement de nouvelles frontières, et, par la suite, des élections se sont déroulées pour élire de nouvelles assemblées aux niveaux national et local.

La communauté internationale prend généralement part à ces processus avec un programme intégré qui comprend de l’éducation électorale et civique. L’éducation des électeurs et l’éducation des citoyens doivent inévitablement aller de pair avec la mise sur pied de nouvelles institutions ainsi que la protection et la promotion de la société civile. En plus des composantes habituelles d’information et d’éducation des électeurs, un programme intégré peut également traiter du leadership, de la tolérance, la résolution de conflits et des principes démocratiques.

Leçons générales

En dépit des grandes attentes des communautés internationale et nationales, l’éducation électorale et les activités plus vastes de renforcement de la démocratie exigent un effort à long terme, si l’on se fie à l’expérience de la dernière décennie. Il faut donc encourager la création ou le renforcement des capacités locales ainsi que le soutien et la complémentarité des régions.

Pour que les initiatives d’éducation civique et électorale réussissent, elles doivent s’accompagner de l’établissement d’institutions démocratiques durables comprenant des partis politiques viables, des assemblées opérationnelles, une culture de bonne gouvernance, des protections constitutionnelles renforcées par un pouvoir judiciaire indépendant, un organisme électoral impartial capable de conduire des élections périodiques, et un État efficace.

Dans un tel environnement, les citoyens peuvent exercer leurs droits et être éduqués concernant leurs rôles et responsabilités, y compris leur participation aux élections. Dans des circonstances moins favorables, d’autres buts pédagogiques peuvent être nécessaires.