Ниже приводятся наиболее распространенные виды референдумов, проводимых в разных странах во всем мире.

Обязательные референдумы

Обязательный референдум это всенародное голосование, которое проводится  автоматически в обстоятельствах, определенных в конституции или законодательстве. Результаты такого голосования обычно имеют обязательную силу. Поэтому если предложение, вынесенное на референдум, проходит, правительство или соответствующий орган обязаны привести его в исполнение. Обязательные референдумы могут быть предусмотрены для принятия решения по заранее предопределенным вопросам. Обычно это вопросы большой национальной значимости, такие  как, например, присоединение к международным соглашениям, передача власти международным органам, вопросы налогов и общественно-государственных расходов. Кроме этого, во многих странах предложенные поправки к конституции должны быть утверждены референдумом.

Обязательные референдумы могут также проводиться в заранее предопределенных ситуациях. Например, в президентских системах, где в случае разногласия между президентом и законодательным органом инструментом разрешения спорных вопросов может быть референдум.

Факультативные (необязательные) референдумы

Факультативный референдум это всенародное голосование, проводимое по формальному затребованию, которое может исходить от исполнительной власти, ряда членов законодательного собрания, группы граждан или от некоторых других доверенных лиц. Результаты голосования могут быть или не быть обязательными для исполнения. Правительство может принять решение о созыве референдума по политическому вопросу большой важности. Оно может это сделать под давлением общественности или потому что само оно вследствие расхождения мнений неспособно решить данный вопрос. Факультативные референдумы часто проводились в Европе по вопросу интеграции в Европейский Союз (хотя в некоторых случаях эти референдумы были обязательными, так как предполагали внесение изменений в конституцию). Несмотря на то, что эти референдумы могут быть юридически не обязательными, правительству с политической точки зрения может быть сложно игнорировать их результаты.