On entend par parti politique tout groupe organisé de particuliers partageant au moins généralement les mêmes visées et opinions politiques, et cherchant à influer sur les politiques publiques par l’élection de leurs candidats à des charges publiques.

Dans les démocraties durables et vigoureuses, les partis sont en général solidement enracinés dans des sous-structures spécifiques de la société. Ils assurent le lien entre la société civile et les institutions gouvernementales, et sont vus comme des composantes nécessaires de tout système démocratique moderne.

Leurs principales tâches sont les suivantes :

1. regrouper et exprimer les besoins et les problèmes qui préoccupent leurs membres et leurs partisans;
2. sensibiliser les électeurs et les citoyens au fonctionnement du système politique et électoral et susciter des valeurs politiques;
3. concilier les revendications opposées et les transformer en politiques générales;
4. inciter les citoyens à participer aux décisions politiques et à transformer leurs opinions en politiques viables;
5. canaliser l’opinion publique vers le gouvernement;
6. recruter et former les personnes qui souhaitent être élues à une charge publique.

On qualifie souvent les partis politiques de médiateurs institutionnalisés entre la société civile et les pouvoirs législatif et exécutif; c’est ainsi qu’ils permettent aux revendications de leurs membres et partisans d’être entendues à l’assemblée législative et au gouvernement. Les partis remplissent de nombreuses fonctions vitales dans une société démocratique, mais leurs activités les plus visibles sont la présentation de candidats lors des campagnes électorales.

Les partis politiques et les citoyens ne peuvent s’acquitter de ces fonctions que si certains droits et obligations sont garantis ou régis par la loi ou la Constitution :

• liberté d’organisation;
• liberté de se porter candidat;
• liberté d’expression et de réunion;
• compétition équitable et pacifique;
• pluralité;
• participation au processus électoral et interactions avec l’organisme électoral;
• égalité des chances et absence de discrimination;
• accès aux médias et couverture impartiale;
• financement politique transparent et obligation d’en faire rapport.

Le fonctionnement interne d’un parti politique est dans une certaine mesure déterminé par des forces externes aux partis (comme le système électoral, la culture politique, le cadre législatif, etc.), mais il l’est surtout par des éléments internes, comme la personnalité de son chef et de son équipe, ses fondements idéologiques, son histoire et sa culture politique interne. Les partis qui souhaitent appliquer à leur propre organisation les principes démocratiques de la politique électorale peuvent adopter des mécanismes et règles internes (formels ou informels) d’information, de consultation, d’organisation et de prise de décisions, et soumettre tous les niveaux de leurs opérations à la règle de la transparence. Les membres du parti peuvent aussi assumer un rôle décisionnel plus officiel, notamment par la participation à l’élection des dirigeants du parti et au choix de ses candidats. Par ailleurs, de nombreux partis s’efforcent de faire une place accrue aux groupes traditionnellement sous‑représentés.