Les partis et les candidats sont essentiels à la démocratie

Un pays n’est démocratique que si les élections qui s’y tiennent représentent un réel affrontement entre divers partis politiques ou candidats indépendants. Les électeurs doivent pouvoir choisir librement leurs représentants parmi une multitude de candidats défendant différentes positions. Rares sont les pays si petits qu’ils puissent pratiquer en toutes choses la démocratie directe. Les démocraties doivent donc habituellement se doter d’un système démocratique et efficace de représentation. La représentation est la spécialité des partis politiques et des candidats.

Un tel système doit reposer sur l’acceptation des fondements que sont la liberté d’expression, d’organisation et de réunion, et le droit de se porter candidat. La compréhension et l’intérêt des citoyens à l’endroit des questions politiques complexes dépendent dans une large mesure de la capacité des partis politiques de sensibiliser et d’éduquer, de formuler des politiques et de mobiliser l’opinion publique. Ils ne peuvent le faire que s’ils ont la liberté de se constituer et de mener leurs activités.

Partis politiques 

Un parti politique est un groupe organisé de particuliers partageant au moins généralement les mêmes visées et opinions politiques, et cherchant à influer sur les politiques publiques en faisant élire leurs candidats à des charges publiques. La présentation de candidats et les campagnes électorales sont les activités les plus visibles des partis politiques, mais ceux-ci remplissent beaucoup d’autres rôles vitaux dans une société démocratique. Notamment, ils sont les médiateurs institutionnalisés entre la société civile et les pouvoirs législatif et exécutif : ils permettent ainsi aux revendications de leurs membres et partisans d’être entendues à l’assemblée législative et au gouvernement. Leurs principales tâches sont les suivantes :

1. regrouper et exprimer les besoins et les problèmes qui préoccupent leurs membres et leurs partisans;
2. sensibiliser les électeurs et les citoyens au fonctionnement du système politique et électoral, et promouvoir des valeurs politiques;
3. concilier des revendications opposées et les transformer en politiques générales;
4. inciter les citoyens à participer aux décisions politiques et transformer leurs opinions en politiques viables;
5. canaliser l’opinion publique vers le gouvernement;
6. recruter et former les personnes qui souhaitent être élues à une charge publique.

Fonctionnement interne des partis politiques 

Le fonctionnement interne d’un parti politique est dans une certaine mesure déterminé par des forces externes aux partis (comme le système électoral, la culture politique, le cadre législatif, etc.), mais il l’est surtout par des éléments internes, comme la personnalité de son chef et de son équipe, ses fondements idéologiques, son histoire et sa propre culture politique. Les partis qui souhaitent appliquer à leur propre organisation les principes démocratiques de la politique électorale peuvent adopter des mécanismes et règles internes (formels ou informels) d’information, de consultation, d’organisation et de prise de décisions, et soumettre tous les niveaux de leurs opérations à la règle de la transparence. Les membres du parti peuvent aussi assumer un rôle décisionnel plus officiel, notamment par la participation à l’élection des dirigeants du parti et au choix de ses candidats. Par ailleurs, de nombreux partis s’efforcent de faire une place accrue aux groupes traditionnellement sous‑représentés.

Candidats indépendants

Souvent, le cadre législatif permet aux citoyens de se présenter comme candidats à une élection même s’ils ne représentent pas un parti. Ces candidats indépendants jouent un rôle plus important dans les systèmes électoraux majoritaires, mais ils ont aussi leur place dans la plupart des systèmes proportionnels. Même dans les pays où les candidats indépendants ne sont pas éligibles, il arrive que des députés soient exclus de leur parti ou décident de le quitter. Les règles qui s’appliquent alors diffèrent selon les pays : soit le député conserve son siège, soit le parti lui trouve un remplaçant, soit le siège reste vacant, et une élection partielle peut être déclenchée.

Les principaux acteurs d’une élection

Les partis politiques et les candidats sont les grands acteurs d’un scrutin. Ils font campagne les uns contre les autres pour convaincre l’électorat de voter pour eux. Les possibilités qu’ils ont de faire campagne et de former le gouvernement ou une opposition crédible dépendent du contexte juridique, politique et culturel du pays, ainsi que de la façon dont les élections sont administrées et des résultats du vote. Par ailleurs, la validation finale de l’issue d’un scrutin relève dans les faits des partis politiques et des candidats : s’ils contestent les résultats au motif de fraude ou d’irrégularités réelles ou perçues, la légitimité de l’assemblée législative ou du gouvernement en sera ébranlée.

Les partis et les candidats peuvent aussi miner le fonctionnement de la démocratie, s’ils se prêtent par exemple à l’achat de votes, à la manipulation des livres comptables, à la diffamation ou à la propagande haineuse, à l’intimidation des électeurs, à la corruption ou à l’exclusion systématique de certaines tranches de la société. Les lois et les règlements sur les campagnes, le financement et le fonctionnement des partis politiques visent à minimiser le risque qu’ils exercent une influence négative, tout en leur ménageant la marge de manœuvre nécessaire à l’activité électorale.

Les partis et les candidats au pouvoir

Les partis politiques et les candidats, selon la mesure de leur succès électoral, peuvent former soit le gouvernement, soit l’opposition. La façon dont les votes se traduisent en mandats dépend beaucoup de la nature du système électoral, mais le résultat final du scrutin est aussi fonction des choix faits par les partis et les candidats : décisions de campagne, coalitions, alliances préélectorales. Les projets de loi, budgets et politiques proposés par le gouvernement sont à leur tour façonnés par les liens entre les élus et leurs partis politiques, les rouages internes des partis, et la formation et les ressources à la disposition des députés.