En la década de 1990, un torbellino de democratización pasó por el mundo, se produjo una oleada de elecciones en países que contaban con una larga historia de gobiernos autoritarios en Europa del Este, África y otras regiones. En estas democracias nacientes, los administradores y tomadores de decisiones en materia electoral tuvieron que iniciar un proceso de construcción política que iba desde el diseño de la legislación, procedimientos y manuales hasta la puesta en marcha de las primeras elecciones. Los asesores y funcionarios electorales, mientras enfrentaban riesgos políticos increíblemente altos en periodos de tiempo cortos, tuvieron que confiar en los manuales de otras democracias, que por lo regular se enviaban a través de servicios de correo tardados o mediante fax por servicios telefónicos poco confiables.

Conforme crecía la frustración, un equipo de profesionales tuvo la idea de apoyar a esos pioneros en materia electoral con una herramienta que pudiera organizar el conocimiento existente sobre elecciones democráticas que se generaba alrededor del mundo —y que pudiera ser consultado en Internet. En 1998, la asociación entre IDEA Internacional, el Departamento de Asuntos Económicos de la ONU e IFES (con fondos de USAID) permitió lanzar el Proyecto de "Administración y Costo de Elecciones" (Administration and Cost of Elections, ACE), que llegó a ser uno de los más valorados y mejor conocidos en el medio internacional. De entre los proyectos que recopilaban información y conocimientos sobre la organización de elecciones, ACE, se centraba en lo que cada opción disponible implicaba en términos de costos y de necesidades de administración.

Con más de 2.4 millones de visitantes anuales y una amplia aceptación, el Proyecto ACE ha brindado a los profesionales electorales información de importancia fundamental en alrededor de 700 elecciones en el mundo. Sin embargo, los socios originales se dieron cuenta que ACE podía fortalecerse al aprovechar la pericia y experiencia de miles de profesionales electorales que iban surgiendo. Para ello se sumaron nuevos socios y surgió una nueva idea: el Proyecto ACE se convirtió en la Red de conocimientos electorales ACE, integrada por una serie de nuevos productos de información, que se han puesto a disposición en el sitio de Internet, de manera que los profesionales cuenten con un ambiente propicio en el que puedan generar, compartir y aplicar sus conocimientos sobre la organización de elecciones y, en última instancia, ofrecer servicios para el desarrollo de capacidades.

Aproximación única entre socios

En 2004, los socios fundadores —junto con Elecciones Canadá, el Instituto Electoral para el Sur de África (EISA), el Instituto Federal Electoral (IFE) de México y el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (UNDP/PNUD)- reexaminaron la visión general del Proyecto ACE y buscaron la colaboración de miembros adherentes, tales como universidades y organizaciones electorales, ya fueran nacionales o regionales. En Febrero de 2005, La Universidad de Calgary se convirtió en miembro adherente, lo que fortaleció la Red ACE, que actualmente incluye relaciones fructíferas entre más de una docena de organizaciones internacionales (es decir, los socios de ACE, la Universidad de Calgary y 10 asociaciones regionales y organizaciones locales de la sociedad civil).

Compromisos con la comunidad: la administración electoral como una profesión

La Red de conocimientos electorales ACE se conduce bajo la premisa fundamental de que la administración electoral debe verse como una profesión en sí misma, que siendo extensa y compleja, requiere de conocimientos especializados y experiencias prácticas. Bajo estos supuestos, los objetivos esperados de la Red de conocimientos electorales ACE para 2006 fueron:

• Intensificación de los servicios de la red de conocimientos a fin de promover un ambiente propicio para el intercambio de información entre profesionales, resolver problemas y construir un lenguaje común, métodos y modelos sobre competencias específicas; y

• Profesionalización de las personas encargadas de las actividades electorales, haciendo hincapié en las herramientas para asegurar la credibilidad, la sostenibilidad, la evolución pacífica y los costos efectivos de las elecciones.

Intensificación de los servicios de la red de conocimientos

Los socios de la Red ACE impulsaron el ambiente propicio para el intercambio de información mediante la expansión, actualización y mejoramiento del contenido central del Proyecto ACE. El resultado es una colección completa y confiable de documentos de fácil lectura, informativos y prácticos sobre formas de organización, métodos alternativos, consideraciones de costos y temas de política referentes a la administración electoral.

En segundo término, ACE añadió nuevas herramientas para mejorar la experiencia de los usuarios, como las siguientes:

• Vínculos directos desde cualquier parte de la página web a la Colección de Información sobre Procesos Electorales (Proyecto EPIC: Election Process Infomation Collection), que provee información actual comparada sobre sistemas, leyes y administración en materia electoral en todo el mundo.

• Disponibilidad de Materiales electorales en línea, que incluye una colección completa de materiales como papeletas, carteles y manuales administrativos, misma que se mantiene en continua actualización.

• La serie de artículos titulada Temas complementarios, que explora temas relevantes para el gobierno democrático y las elecciones de forma interdisciplinaria (se producen tres o cuatro al año).

• Consejos electorales es un portal dividido en tres secciones principales: la primera brinda información de utilidad, la segunda archiva preguntas de los usuarios (contestadas por expertos) y la tercera es un espacio de trabajo virtual donde los expertos pueden debatir temas apremiantes.

• Cobertura de los temas de la agenda electoral, así como el análisis de sucesos electorales relevantes, en la sección Elecciones Hoy (Boletín).

• Estudios de caso que describen las experiencias de personas involucradas en procesos de reforma o innovación electoral.

• Una sección interactiva de Pruebas sobre conocimientos electorales de ACE que permite a sus usuarios evaluar e incrementar sus conocimientos sobre elecciones.

Hacia una Red de Profesionales

A diferencia de otros campos, la administración electoral tiene muy poco conocimiento codificado respecto de las mejores prácticas. ACE provee este servicio por medio de (1) la creación de una rica fuente de información, (2) la construcción de un espacio de trabajo para que los profesionales electorales generen nuevo conocimiento y (3) la coordinación de servicios de asesoría técnica especializada.

Para los profesionales electorales, hay dos formas de apoyo de gran valor de parte de sus colegas. La primera es que se les brinda información de personas que enfrentan situaciones similares a las que ellos viven pero en otras partes del mundo —como las disputas por divisiones políticas, el desarrollo de programas de cómputo para el registro de electores o la búsqueda de caminos creativos y constructivos para relacionarse con los partidos políticos. Así, en primera instancia, la red de profesionales se basa en temas específicos y en una rica fuente de información que, más adelante, debiera llegar a ser un mecanismo de apoyo mutuo y desarrollo profesional, un recurso para aprovechar la experiencia en el campo y un mecanismo de control de calidad de los servicios de la red de conocimientos del Proyecto ACE.

El segundo apoyo es para orientar a aquellos que buscan vincularse con colegas que comparten su cultura (o que al menos es similar) o que tienen antecedentes históricos o geográficos comunes. Basados en el modelo que ha resultado exitoso para el Proyecto EPIC (que compila información comparada en materia electoral), entidades tan diversas como las organizaciones regionales, las asociaciones de profesionales de la administración electoral, los organismos electorales y las organizaciones no gubernamentales que promueven la democracia servirán como centros para ofrecer información regional específica de alta calidad para los profesionales electorales.

Desarrollo de capacidades

Los socios de ACE observaron la creciente demanda global de servicios para el desarrollo de capacidades por parte de los organismos encargados de la administración electoral, así como la necesidad de ofrecer oportunidades de capacitación y desarrollo profesional a los funcionarios involucrados en la administración electoral en los países en desarrollo y las economías en transición. ACE pone especial énfasis en el poder de la capacitación, la asesoría profesional y la vinculación de expertos —especialmente entre los organismos electorales— para incrementar sus capacidades de administrar elecciones libres y justas así como hacer cada vez mayores sus estándares profesionales.

En última instancia, el objetivo de este tercer componente es capitalizar la abundancia de los materiales y los vínculos generados por la Red ACE, para que los miembros de la organización tengan un menú de servicios para el desarrollo de capacidades. Como esta iniciativa es de naturaleza exploratoria (así como potencialmente intensa), la intención fue iniciar con un proyecto piloto. ACE y EISA (Electoral Institute of Southern Africa) se asociaron para iniciar y administrar los servicios para el desarrollo de capacidades, que ofrezcan apoyo en las siguientes tres vertientes: servicios de asesoría técnica, capacitación y promoción de la vinculación de expertos.

La metodología y estructura que se muestre exitosa en el proyecto piloto será la base del modelo. El concepto básico es apoyar la capacidad de las organizaciones regionales para fortalecer el desarrollo de servicios electorales de calidad en sus respectivas circunscripciones.

Los socios de ACE tienen la convicción de que el valor de los recursos de información y la red de profesionales es determinado por sus usuarios, y crecerá en la medida en que sea recomendada y recomendable —especialmente entre las personas que administran, estudian y configuran las estructuras legales, políticas y reglamentos para llevar a cabo unas elecciones libres y justas. Como profesionales comprometidos con la administración electoral, nosotros evaluamos continuamente nuestro trabajo y esperamos que conforme vayamos avanzando usted nos ayude a saber si estamos cubriendo sus necesidades.

Thérèse Pearce Laanela fue la Coordinadora del Proyecto ACE en IDEA Internacional, Estocolmo. Jeff Brady es un especialista de programa del F. Clifton White Applied Research Center en IFES. Este artículo es una adaptación de un artículo escrito en Electoral Insight, publicado por Elections Canada in 2006.