Принцип мажоритарных/плюралистических избирательных систем прост. После того как голоса отданы и подсчитаны, кандидаты или партии, получившие наибольшее количество голосов, объявляются победителями (могут быть также и дополнительные условия). Однако способы достижения этого на практике могут быть весьма разнообразными.
Можно определить 5 разновидностей мажоритарных/плюралистических систем:
В системе относительного большинства голосов (также известной как мажоритарная система с одномандатными округами) победителем является кандидат, набравший наибольшее количество голосов, но не обязательно абсолютное большинство голосов. Когда эта система используется в многомандатных округах, она превращается в систему голосования блоком. Количество голосов у избирателей равняется количеству мандатов, и кандидаты с наивысшими показателями голосования получают мандаты независимо от процента набранных ими голосов. Если при этом избиратели голосуют не за отдельных кандидатов, а за партии, то данная система становится системой голосования партийным блоком.
Такие мажоритарные системы как альтернативное голосование и система голосования в два тура ориентированы на обеспечение того, чтобы победившие кандидаты получили абсолютное большинство (т. е. более 50%) голосов. Каждая из этих систем, в сущности, использует вторые преференции избирателей, чтобы определить победителя с абсолютным большинством голосов, если он не был выявлен в первом раунде голосования.