La estructura y funcionamiento de un partido político pueden estar orientados por regulaciones externas, como normas constitucionales o legales, por reglas internas, como sus estatutos, o por ambos elementos. Sin embargo, sus prácticas pueden diferir de las normas externas o internas que los regulan. Toda vez que los partidos políticos llevan a cabo actividades clave para las democracias hoy en día, su funcionamiento interno adquiere gran relevancia. Algunos de estos aspectos son la formulación de políticas y los procesos de toma de decisión, el nivel de participación de sus grupos y afiliados y la rendición de cuentas a que están sujetos sus dirigentes.
Entre las estructuras organizativas más comunes que conforman un partido político se encuentran las siguientes:
Se trata del órgano de gobierno partidista que toma las decisiones y las lleva a efecto de manera cotidiana. La decisión sobre quién es miembro de este órgano determina en buena medida el funcionamiento del partido. La composición del comité ejecutivo nacional varía entre los partidos políticos: en algunos casos sólo un reducido número de sus líderes lo conforman, mientras que en otros, suele comprender a representantes de distintos sectores o corrientes, como mujeres, oficinas locales o grupos auxiliares.
También varía entre los partidos la forma en que se designa a los integrantes de este órgano: en algunos casos los partidos celebran elecciones para elegir a sus comités directivos, en las que pueden tomar parte delegados de distintas organizaciones, mientras que otros no lo hacen así. Cuando se llevan a cabo elecciones, es posible aplicar cuotas de género o para grupos étnicos minoritarios. También hay diferencias de un país y de un partido a otro en cuanto a la remuneración que perciben los miembros de sus comités directivos. En algunos casos reciben un pago y en otros no. Este elemento puede influir en el nivel de profesionalismo, responsabilidad y dedicación de los comités directivos.
Por lo general, el congreso nacional es el máximo órgano de decisión de los partidos y se reúne una o varias veces por año. La asistencia puede comprender a delegados de las oficinas regionales o locales, de grupos auxiliares o de sectores como el femenil o juvenil. Puede ocurrir que también asistan simples afiliados. En algunos casos las resoluciones del congreso son obligatorias para sus dirigentes, mientras que en otros se limitan a emitir directrices o recomendaciones.
La mayoría de los partidos políticos suelen tener oficinas o sedes a nivel regional y local, las que en algunos casos pueden llegar hasta cinco niveles jerárquicos desagregados. Las reglas internas suelen delimitar los campos de decisión y competencia entre los distintos niveles. Las oficinas regionales y locales suelen ser más o menos independientes de la estructura nacional en términos de dirección, presupuesto y conducción de las actividades de campaña. Lo usual es que las oficinas locales jueguen un papel importante en relación al contacto partidista con el electorado, la selección de candidatos y la conducción de campañas a nivel local.
Las mujeres y los jóvenes suelen conformar los grupos auxiliares o sectoriales más comunes de los partidos políticos en todo el mundo. Normalmente son parte de la organización partidista y cabildean ante la dirigencia a favor de temas que son de especial interés para sus miembros. La independencia de los grupos auxiliares varía en términos de los derechos que tienen sus afiliados, sus presupuestos y su capacidad de toma de decisiones. A menudo tienen derecho de enviar sus propios delegados a los congresos o convenciones nacionales y, en algunos casos, incluso cuentan con representación en el comité ejecutivo nacional. El grado de fraccionamiento interno de un partido político suele denotar el nivel de heterogeneidad de su estructura. En algunos partidos políticos, las corrientes o facciones se organizan de manera independiente y eligen a sus propios líderes.
Este tipo de grupos generalmente no forman parte de la organización partidista, pero suelen tener fuertes vínculos con ella. Los sindicatos son un ejemplo típico de este tipo de grupos. En algunos casos, la membresía al grupo afiliado implica automáticamente la pertenencia al partido político. También es común que existan intercambios financieros regulares entre los grupos afiliados y los partidos políticos, aunque sus presupuestos se manejan por separado.
