Siempre ha habido una tensión entre los procesos de democracia representativa y sus elecciones periódicas —de donde surgen legislaturas que controlan los procesos de la toma de decisiones en interacción con los ciudadanos—, y formas más directas de la toma de decisiones. Así, mientras la mayoría de los países tienen procedimientos para organizar referendos y plebiscitos, a menudo éstos son limitados a momentos de suma importancia.

Sin embargo, hay algunos países donde se utiliza con mayor frecuencia la democracia directa, por lo general definida como un proceso de toma de decisiones. Suiza es uno de esos países. Ciertos estados de los EE.UU., en determinadas condiciones, permiten que propuestas de ciudadanos figuren en las papeletas de votación.

La educación cívica durante los plebiscitos o referendos nacionales puede ser fácilmente partidista. Es muy difícil llevar a cabo cualquier forma de educación que no requiera una ponderación de opciones, y hay una corta distancia de ahí a una ponderación de decisiones —especialmente porque las preguntas de un referéndum son a menudo formuladas para forzar decisiones simples sobre temas complejos.

Existen ciertos asuntos del procedimiento que pueden formar parte de un programa educativo —¿qué es un referéndum?, ¿cómo participar?, ¿cuál es la pregunta?, ¿por qué se está sometiendo a consulta?, y, particularmente importante, ¿cuáles serán las consecuencias de las diversas alternativas? Y, en algunos casos, será posible y necesario elaborar material educativo que ofrezca argumentos para cada postura. Si la institución que proporciona el material educativo tiene una reputación no partidista puede ser posible desarrollar ese tipo de material. Alternativamente, los educadores pueden simplemente asegurar que no se impida a los electores recibir y comprender el material más partidista proporcionado por los distintos grupos políticos.

Dado que los referendos pueden ser vistos como una respuesta a temas importantes que afectan el futuro, y en el proceso tienen el potencial de decepcionar a importantes sectores de la sociedad si es que llegan a perder, éstos son a menudo momentos de tensión, incluso en las democracias más estables. En estados frágiles pueden ser precursores de una crisis. Los educadores tendrán la responsabilidad de preparar a las personas para ganar o perder, se enfocarán en modos alternativos para seguir adelante y llevarán a cabo programas que fomenten la tolerancia política.

Una vez resuelto el referéndum, los educadores tendrán que proceder con programas que consideren las consecuencias y el significado de la decisión tomada —siempre difícil de determinar. Algunos de los últimos referendos en Francia y en los Países Bajos han demostrado que los resultados pueden ser inciertos, y que a menudo no hay plan B.

En la Columbia Británica fue organizado un experimento innovador en un tipo diferente de democracia directa (para examinar la cuestión compleja y altamente emocional de la reforma del sistema electoral) que terminó en la convocatoria de una asamblea ciudadana para representar a los ciudadanos en general. Este enfoque estilo jurado para la toma de decisiones públicas proporciona un proceso diferente y más de tipo consultivo, y por lo mismo permite el proceso educativo tanto para los participantes como para los que esperan fuera del salón de asamblea.