L'imputabilité est l'une des assises du gouvernement représentatif, car elle permet d'exercer un contrôle sur la conduite de personnes qui, une fois élues, ont tôt fait d'oublier leurs promesses électorales. Un système politique est imputable lorsqu'il rend le gouvernement et les élus responsables de leurs actes devant les électeurs de leur circonscription. Dans une optique plus large, les élections devraient pouvoir influer sur la forme de gouvernement, soit en modifiant la coalition des partis au pouvoir, soit en obligeant un parti, qui n'a pas su tenir ses promesses, à se retirer. Un système électoral bien conçu peut atteindre ces deux objectifs. L'imputabilité comprend beaucoup plus que la tenue régulière d'élections nationales; elle permet à l'électeur selon son degré d'imputabilité géographique (voir Délimitation des circonscriptions) de choisir en toute liberté d'appuyer un candidat plutôt qu'un parti (voir Vote préférentiel et Scrutin à deux tours). Différentes méthodes d'imputabilité sont utilisées : dans certains États américains, par exemple, les membres du Congrès sont « rappelés » si un nombre suffisant d'électeurs l'exige. D'autres administrations font appel à des mécanismes de « démocratie directe » tels que référendums et vétos.
