Es un hecho que los medios de comunicación juegan un papel indispensable en el funcionamiento apropiado de una democracia. La discusión acerca de las funciones que desempeñan los medios usualmente gira en torno a su papel de “perro guardián”: debido a la existencia de un escrutinio sin restricciones y a la discusión en torno a los éxitos y fracasos de los gobiernos, los medios pueden informar al público sobre qué tan efectivamente se han desempeñado sus representantes y ayudar a que rindan cuentas de sus actos. Sin embargo, los medios también pueden jugar un papel más específico posibilitando una plena participación pública en las elecciones, no solamente informando sobre el desempeño del gobierno, sino también de muchas otras formas:

• Educando a los electores sobre cómo ejercer sus derechos democráticos.
• Informando sobre el desarrollo de las campañas electorales.
• Ofreciendo una plataforma para que los partidos políticos comuniquen sus mensajes al electorado.
• Permitiendo que los partidos debatan entre sí.
• Reportando los resultados y monitoreando el conteo de los votos.
• Examinando el proceso electoral con el objetivo de evaluar su imparcialidad, eficiencia e integridad.

Los medios no constituyen la única fuente de información para los electores, pero en un mundo dominado por los medios masivos de comunicación, son ellos los que con mayor regularidad determinan la agenda política, incluso en los rincones tecnológicamente menos desarrollados del orbe. Así, por ejemplo, hoy en día los grupos de observación electoral comentan rutinariamente sobre el acceso de los medios y su cobertura de las elecciones como un parámetro para juzgar si son o no transparentes. Al mismo tiempo, el monitoreo de los medios durante los periodos electorales se ha convertido en una práctica cada vez más común, a través del uso de una combinación de análisis estadísticos y de discurso, así como las técnicas de estudio de los medios para medir si la cobertura ha sido equitativa o no.

En términos generales, hay tres áreas en la cobertura electoral de los medios. Cada una opera de acuerdo a principios diferentes y requiere de un comportamiento específico de parte del organismo electoral encargado del proceso.

Cobertura editorial

En términos generales este tipo de cobertura se refiere a todos los contenidos noticiosos, características, asuntos actuales y opiniones que están bajo el control editorial de los propios medios. Además de algunas áreas limitadas, tales como el reporte de los resultados o la restricción para difundir los resultados de las encuestas previas a la elección, la función del  organismo supervisor no es otra que facilitar la libre operación de los medios.

Cobertura de acceso directo

Hay una gran variedad de sistemas posibles para regular la propaganda política o el acceso directo a la cobertura gratuita. Esto se refiere a aquella porción de la cobertura electoral que está bajo el control editorial de los partidos o de los candidatos mismos. Puede existir la obligación de que algunas secciones de los medios divulguen ese tipo de material, y seguramente habrán algunas reglas por las que se rijan cuando lo hagan.

Los debates entre los candidatos y las entrevistas, que se dan cada vez con mayor regularidad en las transmisiones sobre la cobertura electoral, se ubican en algún lugar intermedio entre estas dos primeras categorías y en algunos casos podrían estar sujetos a ciertas regulaciones que no aplicarían al material editorial ordinario.

Educación electoral

Esta área temática no se dedica de forma detallada a los asuntos relativos a la educación electoral, a la que se le dedica una sección por separado. No obstante, los medios de comunicación masiva pueden ser una herramienta vital no solamente para mantener a los electores informados acerca de los temas y candidatos electorales, sino también para divulgar información básica acerca de cómo votar y para qué sirve el voto, especialmente en una nueva democracia. La educación electoral, así como el acceso directo, será sujeto de estrictas normas que garanticen su imparcialidad.

Esta área temática está concentrada fundamentalmente en la responsabilidad que los administradores electorales y los legisladores tienen de desarrollar un marco normativo de las actividades de los medios durante los periodos electorales y de fomentar su libertad. Ahora bien, mucho de esto, también puede ser de valor para otros actores, tales como los mismos periodistas o comunicadores y los partidos políticos.

Se comienza por observar los principios básicos: el papel de los medios en la democracia y el desarrollo de jurisprudencia internacional y comparada sobre medios de comunicación y elecciones. También examina cómo los diferentes niveles del desarrollo económico y el pluralismo en los medios y los diferentes estándares profesionales afectan la naturaleza y la calidad de la cobertura electoral que hacen los medios.

La parte central de este tema es una discusión sobre los diferentes modelos del marco normativo o regulador para los medios durante las elecciones, abarcando desde una comisión electoral independiente hasta una agencia reguladora especializada, como lo puede ser una comisión de telecomunicaciones, un consejo voluntario de medios o una instancia para quejas o denuncias. Se observan las diferentes obligaciones de los medios impresos y los medios electrónicos, así como las de los medios privados y públicos.

Posteriormente se examinan las opciones que los organismos electorales (OE’s) tienen para desarrollar sus propias estrategias de comunicación, de manera que les permitan transmitir sus mensajes a través de los medios, entre otros canales. Esto lleva a decidir cómo definir los mensajes y las audiencias para entonces identificar las técnicas mediáticas más apropiadas para transmitir esos mismos mensajes. Se examinan las tareas de los organismos electorales en diferentes etapas del proceso electoral, desde la etapa inicial de la educación del elector, hasta la campaña electoral misma, la jornada electoral, el escrutinio y la difusión de los resultados.

Esta área temática explora las técnicas y usos básicos del monitoreo mediático durante la campaña electoral. Se resaltan las metodologías cuantitativas y cualitativas y estudia cómo el monitorio mediático ha sido usado por los OE’s, las organizaciones no gubernamentales y las misiones de observación electoral.

La sección final de esta área temática estudia el tema del reporte de las campañas desde la perspectiva de los medios. Se consideran temas de planeación y capacitación para la cobertura electoral y luego se examinan varias preguntas éticas y prácticas que surgen durante el reporte del proceso electoral.