Швейцарский парламент имеет две палаты, Национальный Совет и Совет Штатов. В Национальном Совете кантоны представлены в соответствии с населением. В Совете Штатов, каждый кантон имеет двух представителей, но имеется также несколько полукантонов, имеющих одного представителя. В отношении Национального Совета существуют единые избирательные правила для всей страны; в отношении Совета штатов, каждый кантон может определять избирательные правила, если они соответствуют демократическим принципам.
Когда была создана современная Швейцария, в 1848 году, избирательным правилом в Национальный Совет было следующее - победитель получает все - в одномандатных округах, как FPTP см. First Past the Post (FPTP). После первой мировой войны эти правила были заменены системой пропорционального представительства по партийным спискам. В настоящее время в Национальном Совете 200 членов, которые избираются в 26 избирательных округах, соответствующих 26 швейцарским кантонам и полукантонам. Самый большой кантон, Цюрих, избирает 35 представителей, а самые маленькие только одного. Партии представляют списки кандидатов в каждом кантоне, содержащие имена их кандидатов на места этого кантона. Результаты подсчитываются отдельно для каждого кантона.
Наличие 26 избирательных округов вместо одного национального округа работает против маленьких партий. Если бы Швейцария рассматривалась в качестве единого избирательного округа, то половины одного процента голосов было бы достаточно для того, чтобы получить одно из 200 мест в Национальном Совете. Притом, что выборы проходят в 26 отдельных округах, необходимо набрать больше голосов для того, чтобы выиграть. В Цюрихе, партия должна выиграть около трех процентов голосов для того, чтобы получить одно из 35 мест кантона. В маленьких кантонах, имеющих только одно место, выигрывает партия, набравшая наибольшее количество голосов. Таким образом, если число мест на округ уменьшается до одного, пропорциональная система превращается в систему, когда победитель получает все (FPTP).
В отличие от таких стран, как Германия, Швейцария не имеет минимального порога числа голосов, которого партия должна достичь, чтобы получить какое бы то ни было представительство. Таким образом, принцип пропорциональности применяется в его чистом виде.
Кандидаты в партийных списках классифицированы по избирателям, а не по партиям. Последние только представляют список имен без классификации, обычно в алфавитном порядке. Число имен не может превышать количество мест, которые должны быть заполнены от каждого соответствующего кантона. Классифицируя отдельных кандидатов, избиратели имеют три варианта:
Оставить кандидата без изменений, один раз в списке;
Внести кандидата в список еще раз; или
Вычеркнуть кандидата из списка.
Единственным условием является, чтобы общее число имен не превышало число мест, которые избираются от кантона. Избиратель также может принять решение не вносить никаких изменений в список. В этом случае, ни одному из кандидатов не отдается предпочтение, и при подсчете бюллетеней подсчитывается число мест, выделенных партии.
Избиратели могут далее усложнить свой список, вписывая кандидатов от других партий (panachage). Таким образом, голосующий за социалистов, может поместить кандидата от Свободной демократической партии в список один или два раза. При наличии такой возможности вписывать имена, подсчет результатов значительно осложняется. В вышеприведенном примере, вписанный кандидат от Свободной демократической партии добавляет голоса Свободной демократической партии и уменьшает силу Социалистической партии; избиратель разделил свои голоса между двумя партиями. Избиратели могут пойти дальше и вписать кандидатов из тех партий, из которых они желают это сделать, но, опять же, общее число имен не должно превышать количество мест в кантоне.
Подсчет результатов проходит в следующем порядке: по каждому кантону число мест, полученное каждой партией, определяется на основе общего количества голосов, отданных за кандидатов этой партии. Во-вторых, кандидаты получают эти места в порядке их нахождения в списке. Эта классификация основана на количестве случаев, когда имя кандидата появляется во всех списках, включая вписывание в списки других партий.
Свобода выбора, которая допускается швейцарской системой для избирателя, ослабляет партийный контроль над кандидатами, а, следовательно, партийная дисциплина на низком уровне. Хотя любая швейцарская партия может контролировать то, попадает ли ее кандидат в список или нет, она не может определить шансы кандидата быть избранным по той позиции, которую он занимает в списке. Как только кандидаты внесены в список, они остаются одни и они должны попытаться и добиться, чтобы наибольшее число избирателей, внесло их в списки по два раза и наименьшее - вычеркнуло из списка. Хотя кажется, что эта система дает большую власть избирателям, она также увеличивает влияние заинтересованных групп. Эти группы информируют своих членов о кандидатах, которые поддерживают их интересы и за которых следует отдать два голоса, а также о кандидатах, которых следует вычеркнуть, поскольку они не поддерживают интересы этой группы. Например, группа учителей проинформирует своих членов о том, какой из кандидатов сочувственно относится к нуждам учителей, а какой нет. Письма рассылаются большим количеством групп, от деловых групп до профсоюзов. Кандидаты зависят от политических партий только в том, чтобы их внесли в списки голосования; для того, чтобы быть избранными, они должны добиться поддержки большого числа заинтересованных групп.
Швейцарцы до сих пор голосуют за партийные списки, но их избирательная система позволяет им выразить предпочтения за или против какого-либо кандидата. Выборы также проходят в сравнительно маленьких избирательных округах, где избиратели чувствуют себя более свободно, чем в едином национальном округе. Все эти факторы вместе взятые, представляют собой взаимоотношения между избирателями и кандидатами. При этой избирательной системе швейцарцы в настоящее время имеют 14 партий в Национальном Совете.
Кроме принятия участия в выборах, швейцарские избиратели имеют возможность высказать свое мнение на референдуме. Действительно, из всех общенациональных референдумов, проведенных в Западной Европе после Второй мировой войны, более двух третей было проведено в Швейцарии. Избиратели имеют право организовывать всенародный референдум по каждому законопроекту, рассматриваемому парламентом. Единственным требованием является, собор более 50 000 подписей, что сравнительно легко сделать в стране с населением 7 миллионов человек. Избиратели также имеют право окончательного голоса по поправкам в Конституцию. Все конституционные изменения, по которым принимаются решения парламентом, должны представляться избирателям. Как минимум 100 000 избирателей может также представить свою конституционную поправку, которая вначале будет обсуждаться в парламенте, но окончательное решение по которой, будет принято в результате референдума. Этот инструмент общественной конституционной инициативы широко используется и может применяться в любом вопросе, который желают решить люди. Когда референдумы были введены в 19 веке, ожидалось, что влияние их будет инновационным. Основатели современной Швейцарии ожидали, что избиратели будут открыты переменам, но на самом деле оказалось, что референдум часто отдаляет решение вопроса. Наилучшим примером может служить введение права голоса для женщин в 1971 году. Парламент был готов раньше, чем избиратели-мужчины предоставить право голоса женщинам. Этот пример типичен в том смысле, что показывает, что часто требуется много времени, чтобы убедить швейцарского избирателя принять новую идею.
