Los virus son una seria amenaza para todos los sistemas de cómputo, especialmente los enlazados a redes o a servicios de correo electrónico o internet. Los programas de protección antivirus son una parte esencial de cualquier sistema de cómputo.
¿Qué es un virus de computadora?
Son programas desarrollados por programadores inescrupulosos o mal intencionados que son capaces de ejecutar distintas funciones, tanto benignas como malignas, en una computadora "infectada".
Los virus benignos pueden simplemente ejecutar funciones inofensivas (pero usualmente molestas) como mostrar mensajes animados. Los malignos pueden alterar programas o información, destruir archivos o provocar que se generen cantidades masivas de correos electrónicos, amenazando la estabilidad de las redes al saturarlas de información.
Los virus se diseminan transfiriendo archivos infectados de una computadora a otra. Esto puede ocurrir transfiriendo archivos en discos removibles, accediendo o descargando archivos de internet o de una red o a través de archivos enviados por correo electrónico. Los virus pueden ser archivos ejecutables o en otros formatos, como de procesador de texto que contengan macros. Al correr estos archivos ejecutables o abrir aquellos que contienen macros infectados se puede activar el virus que puede provocar daños considerables.
Algunos virus atacan programas de correo electrónico. Al ingresar a la lista de direcciones almacenada por el usuario, el virus se puede reproducir enviando copias a todas ellas. El efecto multiplicador de esta estrategia significa que un virus puede propagarse a un gran número de computadoras por todo el mundo en muy poco tiempo.
Las computadoras atacadas por un virus pueden experimentar daños muy serios, y mucha información se puede perder o poner en riesgo. En los peores casos, el disco duro de la computadora puede quedar inservible y perder toda la información que contiene. En estos casos, lo mejor que se puede hacer es reformatear el disco duro (limpiarlo y empezar otra vez) y volver a cargar todos los programas y respaldos necesarios).
La posibilidad de un ataque de virus es un poderoso incentivo para realizar respaldos periódicos y exhaustivos de los programas y la información. Para mayores detalles sobre los procedimientos de respaldo (ver Asegurar la Disponibilidad de la Información).
Programas antivirus
La forma de proteger un sistema contra un ataque de virus es utilizando un programa de protección. Los programas antivirus están diseñados para operar permanentemente, por lo que el usuario normalmente no está consciente de que al menos surja un problema. Los programas de protección están diseñados para reconocer virus conocidos e impedir que generen sus efectos.
Además, como aparecen nuevos virus frecuentemente, los programas de protección también están diseñados para identificar sus posibles actividades e impedir que operen. Por ejemplo, un típico programa antivirus colocará una "etiqueta" en cada archivo ejecutable conocido en cada computadora. Si un archivo ejecutable desconocido trata de ejecutar un programa, el protector activará una alarma y le solicitará al usuario si desea que opere. Si el usuario confirma que el archivo ejecutable parece ser un virus, el programa de protección lo puede eliminar del sistema.
Desafortunadamente, ya que los nuevos virus adoptan nuevas modalidades, los programas de protección tienen que ir tras ellos continuamente y tratar de atrapar cada nuevo virus identificado. Como resultado, los programas de protección tienen que ser actualizados frecuentemente para asegurar que son capaces de identificar y manejar los últimos virus conocidos. Un plan estructurado para actualizar los programas antivirus puede ser parte de la estrategia tecnológica de un organismo electoral.
Prácticas seguras de la computadora
Independientemente de la presencia de programas de protección, algunos virus pueden pasar desapercibidos e infectar un sistema de cómputo. A fin de prevenir esta posibilidad, la información debe ser respaldada continuamente y los usuarios deben aplicar prácticas seguras en la computadora.
Debido a la posibilidad de virus, todos los usuarios deben conocer los pasos necesarios para evitarlos. Primero, los programas antivirus deben ser instalados y estar en operación, no desactivados. Los administradores de sistemas con frecuencia querrán monitorear la operación de estos programas para asegurarse que los usuarios no los han desactivado o, mejor aún, los usuarios deben estar impedidos de hacerlo.
Segundo, los usuarios deben tener cuidado al abrir archivos y especialmente de operar los programas ejecutables si no están seguros de que han sido enviados por una fuente conocida y confiable. Incluso los correos electrónicos enviados por conocidos pueden ser sospechosos, ya que los virus pueden controlar la lista de correos de un usuario y enviar mensajes utilizando cualquier nombre de esa lista.
Los virus enviados por e-mail pueden estar acompañados de mensajes convincentes que alienten a los usuarios a abrir los archivos infectados. Los usuarios deben tener cuidado en estos casos.
Si los usuarios no están seguros de que los programas o archivos que han recibido son confiables no deben abrirlos. En estos casos, los pueden eliminar (también hay que hacerlo de la bandeja de reciclaje). Si el usuario no está seguro, se puede contactar al remitente para verificar que el archivo o programa es genuino.
En caso de duda, es recomendable que el usuario contacte a un asistente técnico o a una instancia de ayuda.
