Les agences de développement et les pays partenaires devraient planifier et mettre en œuvre l'assistance électorale dans le cadre d'une gouvernance démocratique sur une période de dix ans, au lieu de réagir à chaque évènement électoral au moment où il apparaît. Pour ce faire, il est indispensable de reconnaître, aussi bien au niveau politique qu'opérationnel, que chaque fois qu'une décision d'offrir assistance à un processus électoral est prise, cette décision implique participation et engagement en vue d'une évolution démocratique du pays concerné, dépassant largement l'évènement immédiat que l'on s'apprête à soutenir. Chaque décision de soutenir des évènements ponctuels, bien que tout à fait légitime d'un point de vue de politique contingente, devrait s'accompagner d'une réflexion sur le fait que cela ne comblera le retard démocratique dans aucun des pays partenaires, mais au contraire, augmentera le décalage au sein du processus de coopération au développement. À vrai dire, le principal défaut des projets d'assistance électorale du passé, ne réside pas tant dans le soutien à des projets ponctuels et à court terme, que dans la croyance que ce soutien suffirait à assurer la durabilité du projet, l'indépendance et la transparence de l'OGE concerné ainsi que le développement approprié du pays partenaire.
Ces considérations ainsi que la reconnaissance de la persistance d'obstacles à la mise en œuvre d'une assistance à long terme, ont amené International IDEA et la CE à développer un planning visuel et outil de formation qui pourrait aider les agences de développement, les organismes d'assistance électorale et les fonctionnaires électoraux des pays partenaires à mieux saisir la nature cyclique des différents défis rencontrés au cours des processus électoraux : cet outil est connu sous le nom de approche du cycle électoral.
Les élections sont constituées d'un certain nombre de blocs constitutifs intégrés, soumis à l'interaction et à l'influence des diverses parties prenantes. Les composantes électorales et les parties prenantes ne sont pas indépendantes, elles interagissent. Par conséquent la défectuosité d'un aspect (l'effondrement d'un système donné d'inscription de l'électeur, par exemple) risque d'avoir un impact négatif sur tous les autres aspects, y compris les ressources humaines et financières, l'accès aux ravitaillements, les coûts, les transports, la formation et la sécurité, mettant en cause la crédibilité de l'élection elle-même. D'autre part, le manque de crédibilité envers un processus électoral, peut entamer le processus de démocratisation du pays partenaire et bloquer l'ensemble des objectifs de développement.
L'approche cyclique des processus électoraux et de l'assistance électorale a été conçue par des spécialistes électoraux de la CE et d'International IDEA, travaillant sur le premier module pilote pour la formation des fonctionnaires des agences de développement, s'occupant de projets d'assistance électorale. Le concept a rapidement fait l'unanimité en sa faveur parmi les professionnels et les agences de développement. Sa conceptualisation a été complétée par la publication du Guide méthodologique de l'assistance électorale de la CE, du Manuel sur la Conception de l'Administration Électorale de International IDEA et du Guide de la Mise en œuvre de l'Assistance Électorale du PNUD. Cette approche a été officiellement adoptée par la CE et par le PNUD lors de chaque projet d'assistance électorale sous l'appellation de “Lignes directrices opérationnelles pour la mise en œuvre de l'assistance électorale” datant d'avril 2006. Le document stipule que “l'assistance électorale doit prendre la mesure de toutes les phases du cycle électoral et que les intervalles entre les élections sont aussi essentiels que les périodes de préparation des scrutins, rendant nécessaire des contacts réguliers entre les institutions et les activités de soutien avant, pendant et après les périodes électorales afin de tirer des enseignements et de fonder une mémoire interinstitutionnelle, visant à améliorer les processus électoraux dans les pays bénéficiaires". Ces lignes directrices constituent désormais le catalyseur engageant d'autres agences de développement à adopter la stratégie et les caractéristiques des projets d'assistance électorales menées par le PNUD.
Le but de ce “Focus Sur…” n'est pas tant de d'analyser les concepts à l'origine de l'approche du cycle électoral, mais d'expliquer plutôt comment ceux-ci sont rapidement devenus une pierre angulaire des efforts en vue de rendre l'assistance électorale plus efficace. Depuis sa première conceptualisation en 2005, plusieurs projets d'assistance électorale ont eu lieu avec une mise en œuvre et une conception réussie (République démocratique du Congo, Timor Oriental, Togo, Sierra Leone) conformément aux principes des lignes directrices et inspirés par l'approche du cycle électoral. "Focus...Sur" est également devenu un modèle aussi bien pour la planification que pour les projets d'assistance électorale, visant à améliorer les capacités de développement au sein des OGE nationaux et à attirer l'attention des membres des parties prenantes.
Une bonne compréhension des diverses composantes, séquences et points d'entrée d'un cycle électoral idéal, pourrait également être utile en vue d'améliorer la planification et la réponse apportée à toute demande soudaine et urgente d'assistance électorale et afin de clarifier, dès le départ, ce qui est nécessaire et réalisable dans l'immédiat, de même que pour identifier les objectifs d'initiatives différentes et à long terme. La reconnaissance des différents besoins et des résultats escomptés, relatifs à chaque phase du cycle électoral, est essentielle pour une identification appropriée du programme, sa formulation et sa mise en œuvre, de même que pour la coordination des agences de développement et des parties prenantes. La création de mécanismes communs de suivi et de soutien à la qualité, entrepris à de hauts niveaux, entre la CE et le PNUD, pour l'amélioration de la mise en œuvre des opérations de terrain (voir à ce propos l'Initiative de formation commune sur l'assistance électorale efficace, EC-UNDP) constitue une avancée supplémentaire vers la consolidation des principes susceptibles de rendre l'assistance électorale plus efficace. L'attention de l'initiative porte sur l'identification, la formulation, la mise en œuvre, le support et le suivi de tous les projets d'assistance électorale des CE-PNUD, nécessaires et sollicités par des délégations de la CE et/ou par des bureaux locaux du PNUD. Les enseignements tirés sont enregistrés et codifés pour qu'ils puissent être appliqués avec efficacité lors de la mise en œuvre de nouveaux projets d'assistance électorale, d'activités de formation communes aux CE-PNUD et du projet ACE dans le Réseau d'experts.
L'approche du cycle électoral s'est aussi révélé un outil formidable pour les fonctionnaires électoraux. Une assistance électorale efficace requiert un tanfert adéquat de savoir-faire. Ce qui est possible grâce à des mesures à long terme de constructions des capacités, permettant un plus grand professionnalisme et une meilleure compréhension des fonctions, comme la planification et la mise en la mise en pratique des tâches principales (voir le paragraphe sur le renforcement institutionnel et le développement professionnel) L'approche du cycle électoral est un instrument clé facilitant la compréhension de l'interdépendance des diverses activités électorales, aidant les fonctionnaires des OGE dans leur planification et l'attribution de ressources en faveur d'activités spécifiques, d'une façon plus détaillée que par le passé. L'approche, met surtout l'accent sur la période post électorale, perçue désormais comme un moment significatif de croissance institutionnelle et non comme un vide entre deux élections.
Enfin, les élections offrent un point d'entrée important et sûr pour de plus grandes interventions de soutien au développement de la gouvernance démocratique, comme le renforcement de la société civile, la promotion des droits de l'homme (y compris les questions de parité, des minorités et des populations autochtones), le soutien aux parlements, aux médias et aux développements des partis politiques, le renforcement du cadre juridique et de la justice ainsi que plus d'occasions de dialogue politique et d'atténuation des conflits. Les programmes d'assistance électorale devraient donc être conçus pour dépasser le traditionnel concept d'un plan d'assistance électorale. L'approche du cycle électoral est un outil précieux intégrant d'autres parties prenantes dans le processus et en leur fournissant les outils d'appréciation de leurs actions. En conséquence, le support financier devrait être relié à une stratégie intégrée à long terme, ce qui inclut la période électorale en tant que phase d'un processus de démocratisation à plus long terme.
