Actualmente, asistencia electoral puede ser definida como el apoyo legal, técnico y logístico proporcionado a las leyes, procesos e instituciones electorales. Esto abarca un espectro extenso —desde el establecimiento de un marco legal para la administración de elecciones, hasta sistemas electorales y procesos de registro de votantes inclusivos, apoyo a las instituciones responsables de administrar y ejecutar los procesos electorales, pasando por la entrega de recursos financieros, materiales y equipamiento, y asesoría de expertos, así como apoyo técnico y financiero a los grupos de la sociedad civil comprometidos en tareas de educación cívica y educación al votante, observación electoral y monitoreo de medios de comunicación; incluyendo asistencia técnica a los partidos políticos.

Proveer este tipo de asistencia implica encargarse de una serie de complejas y delicadas tareas de interacción entre los organismos electorales, las organizaciones que brindan la asistencia, agencias bilaterales y multilaterales dedicadas a la cooperación para el desarrollo, gobiernos nacionales, organizaciones de la sociedad civil, partidos políticos y empresas proveedoras de productos y servicios relacionados con las elecciones. Para apreciar la sensibilidad de esta serie de relaciones, se requieren desarrollar habilidades específicas que van más allá de la asistencia técnica como tal.

En este contexto, por “Asistencia Técnica Efectiva” nos referimos a todas las iniciativas y actividades dirigidas a mejorar la calidad e impacto de la asistencia electoral brindada a las instituciones electorales de los países socios. En este sentido, la asistencia electoral es parte del desarrollo democrático de los países socios, de acuerdo con los cinco principios básicos de “pertenencia, alineación, armonización, gestión orientada a resultados y responsabilidad mutua” que se establecen en la Declaración de París sobre la Eficacia de la Ayuda para el Desarrollo (págs. 11 y 12).

Tal y como se definió anteriormente, la asistencia electoral sigue siendo un ejercicio que apenas empieza a desarrollarse, a pesar de que las actividades relativas al apoyo en aspectos electorales han formado parte de las agendas de política exterior de  muchas democracias establecidas desde finales de la Segunda Guerra Mundial. Es hasta hace poco tiempo que la asistencia electoral ha sido reconocida como una parte integrante de la asistencia para el desarrollo de la democracia (“Organismos electorales como instituciones de gobernabilidad” [“Electoral management bodies as institutions of governance”], Lopez Pintor 1999 y “Asistencia Electoral Internacional: Una revisión de las actividades de los donantes y de las lecciones aprendidas”, Reilly 2003), aunque la literatura e investigación académica sobre asistencia electoral, aún es reducida. Esto se refleja en la limitada disponibilidad de documentos comparativos sobre asistencia electoral en términos de antecedentes históricos, contenidos, metodología y ángulos de acercamiento.

Fue hasta después de la Guerra Fría que se dio un amplio reconocimiento a la importancia de apoyar el establecimiento de instituciones gubernamentales funcionales y transparentes, como un aspecto prioritario en la creación de democracias más estables, pacíficas y económicamente sustentables. Lo anterior se presentó durante la formación de nuevos países que se establecían tras la caída de regímenes autoritarios, así como en aquellos que dejaron atrás un régimen militar; en ellos, el apoyo a las instituciones y procesos relacionados con las elecciones fue una parte importante de su desarrollo. A partir de entonces, ha existido entusiasmo por parte de los Estados para proveer ayuda financiera para aspectos electorales en muchos países de forma bilateral, aunque más frecuentemente multilateral, haciendo importantes progresos en este tipo de actividades democráticas.

Sin embargo, tras el entusiasmo inicial causado por la llamada “tercera ola” de democratización, que inició a mediados de la década de los setenta, pero avanzó más rápidamente en los noventa, los problemas empezaron a surgir. Al estudiar las transiciones en Europa del Este, Latinoamérica y África Subsahariana surgió en muchos casos una destacada división entre el aparentemente exitoso suministro de asistencia electoral y la falta de progreso por parte de los Estados asistidos en los procesos de democratización. En muchos casos la transición de democracias electorales a democracias parlamentarias nunca fue totalmente completada. Este ensayo destaca cómo la falta de progreso en esta área puede ser atribuida a la falla de las instancias dedicadas a la cooperación para entender de manera total la relación integral entre asistencia electoral (a diferencia de asistencia en elecciones) y objetivos para el desarrollo democrático. De hecho, se creía que el enfoque respecto de la asistencia democrática podría trasladarse rápidamente hacia otras áreas del desarrollo democrático, tales como el estado de derecho o el apoyo a programas parlamentarios tras la primera ola de elecciones democráticas.

Los avances de la asistencia electoral hacia el final milenio fueron resultado del reconocimiento por parte de las muchas agencias dedicadas a la cooperación para el desarrollo alrededor del mundo de conceptos como “efectividad”, “sostenible” y “desarrollo de capacidades”[1], si bien, frecuentemente, los funcionarios involucrados lucharon para identificar métodos efectivos que pudieran convertir los conceptos antes mencionados en políticas de instrumentación efectivas. Diversos funcionarios de las agencias dedicadas a la cooperación para el desarrollo coinciden en que la asistencia electoral genera cierta frustración dadas las presiones creadas durante los cortos periodos de tiempo previos al día de la elección en combinación con fuertes desembolsos, seguidos  de la súbita pérdida de interés por el desarrollo institucional en el periodo post-electoral  de los países recientemente asistidos.

Los programas de desarrollo institucional a largo plazo en materia electoral en  un principio simplemente no fueron considerados, pues el enfoque se centraba únicamente en el día de la elección, tal y como si fuera un evento. Típicamente, no había disponibilidad de apoyo internacional para actividades prolongadas en la materia y se estimaba que la asistencia de largo plazo era difícil de medir y más fácil de influir por parte de factores externos o eventos imprevistos. En contraste, la asistencia ad hoc de corto plazo resultaba sumamente atractiva, pues los resultados (aunque mucho más modestos) eran fácilmente perceptibles y cuantificables, muy vistosa políticamente hablando y fácilmente justificable ante interesados nacionales e internacionales.

Desde hace tres años, algunos actores clave en materia de asistencia para el desarrollo como la Comisión Europea (CE), el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) e IDEA Internacional han emprendido acciones concretas dirigidas a contar con un acercamiento más incluyente para la instrumentación práctica de asistencia en proyectos relativos a temas electorales. El objetivo inmediato de estas iniciativas es la intención de la CE y el PNUD de racionalizar sus participaciones en proyectos de asistencia electoral  y armonizarlos con un enfoque dirigido a promover el desarrollo de la democracia. Los objetivos a largo plazo que forman parte de estas iniciativas, a los que IDEA Internacional se compromete particularmente, es provocar cambios definitivos en la forma en que se concibe, diseña, identifica e instrumenta la asistencia electoral por parte de las agencias de cooperación para el desarrollo y otros grupos que brindan esta clase de apoyos. Dichos esfuerzos van acompañados del surgimiento de una distinción metodológica y lingüística entre asistencia para las elecciones y asistencia electoral. Esta diferenciación implica que la primera es el proveer apoyo para el día en que se celebran las elecciones, mientras que la última implica un enfoque integral e incluyente de asistencia a largo plazo a los sistemas, procesos e instituciones electorales. En este contexto, el desarrollo más notable ha sido el diseño de una nueva herramienta de planeación y capacitación por parte de especialistas de la CE e IDEA Internacional, que se ha denominado “el ciclo electoral”.

Este documento describirá algunas de las nuevas actividades e iniciativas asumidas por las instituciones arriba mencionadas, en un intento por hacer efectiva la asistencia electoral, así como los esfuerzos por conceptualizar los lazos de unión entre la asistencia electoral, el desarrollo democrático y la necesidad de desarrollar estructuras políticas y de cultura democrática más incluyentes. Esta descripción seguirá al breve repaso general de casi dos décadas de asistencia electoral y al análisis sobre los retos y restricciones que surgieron en la materia hacia los últimos años de la década de los noventa. El objetivo principal es demostrar con ejemplos concretos que el desarrollo de la capacidad de una administración electoral de ser fuerte y transparente es una forma fundamental e invaluable de invertir en el desarrollo democrático a largo plazo en los países que reciben la asistencia y que las contribuciones hechas  a  las elecciones como  tales, si bien son necesarias y políticamente atractivas, producirán resultados positivos únicamente si se incluyen en un marco más amplio y más complejo de iniciativas de asistencia democrática.

En este esfuerzo por promover el concepto de una asistencia electoral impulsada por la solicitud de la misma y que esté dirigida hacia la consolidación a largo plazo de procesos e instituciones democráticos, se ha considerado el papel de la innovación tecnológica como una herramienta poderosa aunque insuficiente para incrementar la transparencia y la rendición de cuentas, así como la importancia crucial que las herramientas de bajo costo pueden tener para el fortalecimiento institucional y el desarrollo profesional en los programas de asistencia electoral efectiva.

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[1] Consulte las Notas prácticas del PNUD sobre Asistencia y Procesos Electorales de 2001 y 2004 y la Comunicación 191/2000 de la Comisión Europea sobre las misiones de apoyo y observación electoral aquí.