De manera conjunta, las agencias de cooperación para el desarrollo y los países que reciben el apoyo deberían planear e instrumentar la asistencia electoral en un marco de gobernabilidad democrática y pensando en un futuro de 10 años, más que reaccionar según lo acontecido en cada evento electoral. A fin de alcanzar esta meta, es crucial que se reconozca, tanto a nivel político como operacional, que cada vez que se adoptan decisiones para apoyar el proceso electoral, estas medidas conllevan involucramiento y compromiso con la evolución democrática del país respectivo que trascienden al evento que es apoyado en ese momento. Cualquier decisión para mantener la asistencia electoral de acuerdo a cada caso, si bien es aceptable como contingencia política, debe estar acompañada de la consideración de que no resolverá el vacío democrático en ningún país, y que en cambio desencadenará un proceso de cooperación para el desarrollo menos estable. En efecto, el problema medular de los proyectos de asistencia electoral pasados no descansa en haber brindado apoyo en un corto plazo, sino en la creencia de que ese apoyo fuera suficiente para asegurar la sustentabilidad de los procesos electorales siguientes, así como la independencia y transparencia de los organismos electorales y el desarrollo democrático subsecuente del país receptor de la ayuda.

Estas consideraciones, junto con el reconocimiento de que todavía había obstáculos al instrumentar una asistencia de largo plazo, derivaron en el desarrollo, de parte de IDEA Internacional y la Comisión Europea, de una herramienta visual sobre planeación y capacitación, que pudiera ayudar a las agencias de cooperación para el desarrollo, los organismos que prestan asistencia electoral y los funcionarios electorales de los países que reciben apoyo, a entender la naturaleza cíclica de los varios retos enfrentados durante los procesos electorales. A esta herramienta se le conoce como el enfoque del ciclo electoral[*] .

Los procesos electorales se componen de una serie de bloques entrelazados, en cada uno de los cuales se identifican diferentes grupos de interés interactuando y ejerciendo influencia sobre los demás. Los componentes electorales y los grupos de interés no son autónomos. Son interdependientes, y por tanto la falla de uno de los componentes (por ejemplo un error en el sistema de registro de votantes) puede impactar de manera negativa en todos los demás, incluyendo aspectos como recursos humanos y financieros, costos, la disponibilidad de materiales, transportación, capacitación y seguridad, y otros relativos a la credibilidad de la elección misma. De igual manera, si un proceso electoral sufre de baja credibilidad, se daña de manera directa el proceso de democratización del país que recibe el apoyo, bloqueando sus objetivos de desarrollo en general.

El diseño del enfoque cíclico a los procesos electorales y a la asistencia electoral estuvo a cargo de especialistas electorales de la Comisión Europea y de IDEA Internacional que trabajaron en el módulo piloto para capacitar a funcionarios involucrados con proyectos de asistencia electoral de las agencias de cooperación para el desarrollo. Rápidamente, este concepto fue ganado consensos entre expertos y las propias agencias. La conceptualización de esta herramienta se completó con la publicación de la Guía Metodológica sobre Asistencia Electoral de la Comisión Europea[*], el Manual de IDEA Internacional para el Diseño de Administraciones Electorales[*] y la Guía del PNUD para la Instrumentación de Asistencia Electoral[*]. Esta propuesta ha sido respaldada oficialmente por la Comisión Europea y el  PNUD para cualquier proyecto regular de asistencia electoral, a través de la firma, en abril de 2006, de los “Lineamientos Operacionales para la Instrumentación de Asistencia Electoral”[*]. Este documento reconoce que “la asistencia electoral debe incluir todas las fases del ciclo electoral, ya que los periodos entre elecciones son tan cruciales en la construcción de elecciones, como la realización de las mismas. Así, es importante mantener comunicación interinstitucional de forma regular y apoyar las actividades realizadas antes, durante y después de los periodos electorales; para aprovechar las lecciones aprendidas y la memoria interinstitucional, a fin de mejorar los procesos electorales de los países beneficiarios”. Estos lineamientos están actuando como catalizador, pues  otras agencias de cooperación para el desarrollo están siendo animadas a utilizar las estrategias y disposiciones de los proyectos de asistencia electoral coordinados por el PNUD.

El objetivo de este ensayo no es describir las razones que fundamentaron el enfoque del ciclo electoral, sino resaltar la rapidez con que se convirtió en piedra angular de los esfuerzos para hacer más efectiva a la asistencia electoral. Desde su primera conceptualización en 2005, ha habido diversos proyectos de asistencia técnica que se han instrumentado o diseñado con base en los principios establecidos en los Lineamientos Operacionales, y que contaron con información del enfoque del ciclo electoral (República Democrática del Congo, Timor Oriental y Sierra Leona). También ha llegado a ser un modelo para la planeación de proyectos de asistencia electoral, tanto para el desarrollo de capacidades al interior de los organismos electorales nacionales como para crear conciencia entre los grupos de interés.

La comprensión adecuada de los componentes, fases y puntos de entrada del ciclo electoral ideal, debe ser usado para elaborar un mejor plan y para dar respuesta a cualquier llamado repentino para asistencia electoral urgente, y desde un principio tener claro qué puede alcanzarse y qué se requiere en un corto plazo, así como identificar cuáles deben ser los objetivos para otras asistencias de largo plazo. Es esencial reconocer las diferentes necesidades y características de cada una de las etapas, así como la coordinación entre los grupos de interés y las agencias que brindan la asistencia, para la apropiada identificación, formulación e implementación del programa. Para la instrumentación de operaciones en campo, la Comisión Europea y el PNUD han establecido mecanismos conjuntos de alto nivel para el monitoreo y el apoyo a la calidad de los mecanismos (la Fuerza de Tarea Conjunta para la Asistencia Electoral de la Comisión Europea y el PNUD -JTF-). Esto es un paso más hacia la consolidación de los principios para hacer más efectiva a la asistencia electoral. La JTF se aboca a la identificación, formulación, instrumentación, apoyo y monitoreo de todos los proyectos de asistencia electoral conjunta entre la Comisión Europea y el PNUD, en cada ocasión que las delegaciones de la Comisión Europea y/o las oficinas del PNUD en un determinado país lo solicitan. Las lecciones aprendidas son recabadas y codificadas, de manera que pueden aplicarse de manera efectiva en la instrumentación de nuevos proyectos de asistencia electoral, actividades de capacitación realizadas de manera conjunta entre la Comisión Europea y el PNUD, y el proyecto de la Red de Profesionales de ACE.

El enfoque del ciclo electoral también ha probado ser una herramienta de enseñanza formidable para los funcionarios electorales. La asistencia electoral efectiva requiere de una transferencia adecuada del saber cómo hacer las cosas, a través del desarrollo de capacidades a largo plazo, lo que permite que los administradores electorales lleguen a ser más profesionales y conozcan mejor los planes e instrumentación de las tareas que les han sido asignadas (consulte el apartado sobre “Fortalecimiento institucional y desarrollo de capacidades”). El enfoque del ciclo electoral es un instrumento clave para facilitar el entendimiento de la interdependencia que existe entre las diferentes actividades relacionadas con el proceso electoral, ayudando a los funcionarios de los organismos electorales a planear y asignar recursos para actividades específicas, en periodos de tiempo más adecuados, en comparación con experiencias anteriores. En particular, este instrumento establece enfáticamente la importancia del periodo posterior a las elecciones como un momento significativo para el crecimiento institucional, y no solamente un mero espacio vacío entre elecciones.

Finalmente, las elecciones otorgan un punto de acceso importante y seguro para las mediaciones dirigidas a apoyar el desarrollo de la gobernabilidad democrática, como el fortalecimiento de la sociedad civil, la promoción de los derechos humanos (incluyendo aspectos de género, minorías y población indígena), apoyo a los órganos parlamentarios, al desarrollo de los partidos políticos y medios de comunicación, al fortalecimiento de la aplicación de las leyes y de la impartición de justicia, y más oportunidades para el diálogo político y la disminución del conflictos. Los programas de asistencia electoral deben ser diseñados para ser mucho más amplio que el concepto tradicional de apoyo electoral. El enfoque del ciclo electoral es de gran valor, pues incorpora a más actores en el proceso y los dota de herramientas para la mejor identificación de los momentos y roles para el desempeño de sus propias acciones. En consecuencia, el apoyo financiero debería estar vinculado a estrategias integrales y de largo plazo, que incluyeran al periodo electoral como una fase del proceso de democratización a más largo plazo.

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[*] en inglés