Las características de las cédulas de identidad se mueven dentro de un rango que va desde lo relativamente sencillo hasta lo altamente complejo. En un extremo del espectro, la autoridad electoral envía  tarjetas o cédulas por correo a todos los electores informándoles que están registrados para votar en un determinado distrito o demarcación electoral, precisándoles cuándo y dónde pueden votar. El elector presenta la cédula en la mesa de votación el día de la elección, con o sin alguna identificación adicional (como la licencia de manejo con fotografía). El propósito principal de este tipo de cédulas es proveer información al elector, por lo general se utiliza en países donde las expectativas de que los electores intenten emitir su voto varias veces o perpetrar algún otro tipo de fraude son muy reducidas.

En otros países, la cédula de identidad para votar es un instrumento mucho más importante en la prevención del fraude electoral. Por esta razón las autoridades realizan esfuerzos extra para integrar características de seguridad en las cédulas, como las siguientes:

•  Cubierta plastificada para prevenir que alguien cambie la información en la cédula.

• Huella digital del elector tanto en la cédula como en el formato de solicitud para registrarse y producir la lista de electores.

• Fotografía del elector.
• Firma del elector.
• Fondo de impresión a colores para evitar el fraude a través de una simple fotocopia.
• Número de identificación electoral que corresponda con el número del elector en el formato de registro, como un medio para controlar la emisión  de formatos y cédulas. 
• Dirección del elector.

En ocasiones,  las cédulas de identificación han cumplido un papel fundamental para incrementar la integridad y consecuentemente la legitimidad del proceso electoral. En algunos países donde las cédulas tienen un gran número de características de seguridad, han llegado a ser una forma muy efectiva de identificación ciudadana. Otros países ya tienen otras formas de identificación ciudadana y no existe la necesidad de que la autoridad electoral duplique esfuerzos.

La cédula de identidad para votar ofrece las siguientes ventajas:

• Es una forma confiable de identificación.
• Sirve para certificar  que el elector está debidamente registrado.
• Puede incluir varias características de identificación (por ejemplo fotografía, firma, huellas digitales) que ofrecen más garantías para confirmar que el elector es quien dice ser.
• Puede marcarse cuando el elector emita su voto para prevenir que la misma persona vote varias veces.
• Puede diseñarse en forma apropiada para un electorado con bajos niveles educativos.
• Puede ser una forma efectiva de identificación donde hay electores sin domicilio fijo.
• Facilita el voto en áreas donde un elector puede no ser conocido personalmente.
• Se puede expedir junto con material de información electoral.

Además, puede haber otras razones menos tangibles que favorecen la emisión de cédulas de identidad para votar. Por ejemplo, de acuerdo a un estudio sobre las fotografías en las cédulas de identidad, éstas provocan en los electores un sentimiento de orgullo por su derecho a participar en procesos electorales.

Las cédulas de identidad para votar tienen algunas desventajas: 

• Puede ser muy costoso producirlas y actualizarlas. Esto no sucede siempre, pero los costos se incrementan en la medida en que se adoptan ciertas características de seguridad y cuando las cédulas llegan a verse como la forma primordial de identificación para los ciudadanos.
• Los altos costos debe asumirlos el gobierno, el elector o ambos. Si el costo se transfiere al elector, es probable que obtenga la cédula un menor número de electores calificados.
• Puede ser extraviada o robada.
• Debe disponerse de una estructura administrativa significativa para producir las cédulas.
• Se deben producir con la tecnología apropiada. Si no hay electricidad en los sitios de  registro y de emisión de cédulas, éstas pueden plastificarse en frío o no plastificarse.
• Algunos electores llegan a la mesa de votación sin su cédula. Debe haber procedimientos para manejar este tipo de situaciones.
• Deben actualizarse periódicamente. Las cédulas se desgastan por el paso del tiempo y las fotografías pierden actualidad. De ahí la necesidad de una sistema de reemplazo regular de las cédulas.

• La autoridad electoral debe tener un sistema confiable para la entrega de cédulas. Idealmente la cédula debe ser producida cuando los electores se registran, pero esto puede no ser práctico o viable.