Un partido político es un grupo organizado de personas que comparten objetivos y opiniones políticas semejantes y que buscan influir en las políticas públicas mediante la elección de sus candidatos para cargos públicos.

En una democracia que opera de manera estable, los partidos tienden a ser instancias enraizadas de manera profunda y duradera en determinadas estructuras de la sociedad. En una sociedad libre y justa, los partidos vinculan a las instituciones de gobierno con la sociedad civil y se consideran como un componente indispensable de cualquier sistema democrático moderno.

Los partidos políticos llevan a cabo funciones clave en un sistema democrático, tales como:

1. Recoger y articular las necesidades y problemáticas identificadas por sus miembros y simpatizantes. 
2. Socializar y educar a los electores y a los ciudadanos en lo que concierne al funcionamiento de los sistemas político y electoral y producir valores políticos generales.
3. Encontrar el punto de equilibrio entre distintas demandas y convertirlas en políticas generales.
4. Alentar y movilizar a los ciudadanos para que participen en las decisiones políticas y transformar sus opiniones en alternativas políticas viables.
5. Servir de medio para que los ciudadanos hagan llegar su voz al gobierno.
6. Reclutar y capacitar candidatos para que puedan ocupar cargos públicos.

A los partidos políticos también se les describe en el mundo como mediadores institucionalizados entre la sociedad civil y quienes toman las decisiones que se ponen en práctica. De esta forma, los partidos políticos permiten que las demandas de sus miembros y simpatizantes estén representadas en el gobierno y en el Parlamento. Aunque cumplen varias funciones vitales en las sociedades democráticas, la postulación de candidatos para ocupar cargos públicos a través de la realización de campañas electorales es la función más visible a los ojos del electorado.

Para llevar a cabo las funciones y tareas referidas, los partidos políticos y los ciudadanos requieren que la Constitución o las leyes garanticen derechos y obligaciones como los siguientes:

• Libertad de organización
• Libertad para postularse como candidato en una elección
• Libertad de expresión y reunión
• Disposiciones para una competencia justa y pacífica
• Mecanismos de pluralidad
• Inclusión en el proceso electoral y contactos con el organismo electoral
• Campo de juego equitativo y sin discriminación
• Acceso y cobertura equitativa
• Financiamiento transparente y sujeto a rendición de cuentas

El funcionamiento interno de los partidos políticos está determinado, en alguna medida, por fuerzas externas (como el sistema electoral, la cultura política, el marco legal, etc.), pero sobre todo por procesos internos. Los factores que influyen en los partidos políticos desde su interior incluyen la personalidad de sus dirigentes y funcionarios, sus fundamentos ideológicos, la historia partidista y la cultura política interna. Si un partido político quiere que los principios democráticos de la política electoral se apliquen en su interior, puede considerar prácticas como procesos de consulta e información interna, estructuras y reglas (formales e informales) para su organización y procesos de toma de decisión y principios de transparencia en su funcionamiento a todos los niveles. Los miembros de los partidos políticos también pueden asumir funciones más formales en los procesos de toma de decisiones, como participar en las elecciones internas para elegir a sus dirigentes o a sus candidatos a cargos de elección popular. Muchos partidos también trabajan activamente para fortalecer el papel de grupos tradicionalmente subrepresentados en su interior.