Una cuota es una regla de asignación a través de la cual se distribuyen cargos, bienes o funciones políticas de acuerdo con una determinada fórmula. Se suele establecer un sistema de cuota para la representación de las minorías en situaciones en las que una distribución no regulada provoca desequilibrios e inequidades no intencionales.

En el caso de las minorías nacionales esos desequilibrios e inequidades pueden tener efectos desestabilizadores si la minoría cuestiona la legitimidad del sistema político. En esas situaciones, el establecimiento de un sistema de cuotas busca alcanzar un acceso igualitario o más equilibrado al poder político mediante la aplicación de medidas positivas.

Las cuotas de carácter regional se encuentran entre las que se aplican con mayor frecuencia. Dichas cuotas distribuyen escaños parlamentarios entre representantes de todas las regiones del país, no sólo tomando en cuenta su porcentaje de población, sino concediéndole escaños no proporcionales a determinadas regiones por encima de otras. La sobrerepresentación de ciertas regiones opera en favor de los grupos minoritarios que se concentran en esas zonas del país.

Las ventajas y desventajas de las cuotas legales para la representación de las minorías se examinan en la siguiente sección.

La Constitución frecuentemente consagra el principio de representación de las minorías y se puede lograr a través de cualquiera de los tipos de cuota. El sistema de escaños reservados es muy utilizado para asegurar la representación de grupos de minoría en el Parlamento, mediante la asignación de un cierto número de escaños a candidatos que representen a esas minorías. En la mayoría de los casos, los representantes de las minorías se eligen de la misma forma que todos los demás representantes, pero en ocasiones sólo se permite que los miembros de los grupos minoritarios puedan votar por sus candidatos. Para consultar los diferentes tipos de cuotas, ver la sección “cuotas legales”.

Algunos países con grupos étnicos o religiosos claramente definidos han llevado la representación de minorías y los escaños reservados a su lógica extrema: todos o la mayoría de los escaños en la legislatura se reservan para grupos específicos, y sólo los miembros de esos grupos pueden votar por sus representantes. Cada grupo étnico o religioso tiene su propia lista de votación. En algunas ocasiones, este sistema se ha utilizado para tratar de hacer frente a situaciones de post-conflicto. Sin embargo, a largo plazo, los sistemas de representación comunitaria tienden a minar el modelo de negociación y consenso entre distintos grupos, toda vez que dejan de existir incentivos para la interacción política entre las distintas comunidades. Este sistema plantea también el riesgo de cristalizar una situación de diferencias entre comunidades que en grados extremos puede derivar en iniciativas de limpieza étnica.