On entend par parti politique tout groupe organisé de particuliers partageant au moins généralement les mêmes visées et opinions politiques, et cherchant à influer sur les politiques publiques par l’élection de leurs candidats à des charges publiques.
Dans les démocraties durables et fonctionnelles, les partis sont en général solidement enracinés dans des sous-structures spécifiques de la société. Ils assurent le lien entre la société civile et les institutions gouvernementales et sont vus comme des composantes nécessaires de tout système démocratique moderne.
Leurs principales tâches sont les suivantes :
- recueillir et articuler les priorités politiques et les besoins et problèmes des citoyens tels qu’identifiés par les membres et sympathisants,
- sensibiliser les électeurs et les citoyens au fonctionnement du système politique et électoral et promouvoir des valeurs politiques,
- concilier les revendications opposées et les transformer en politiques générales,
- inciter les citoyens à participer aux décisions politiques et transformer leurs opinions en politiques viables,
- canaliser l’opinion publique des citoyens vers le gouvernement,
- recruter et former les personnes qui souhaitent être élues à une charge publique.
Les partis politiques sont souvent décrits comme des médiateurs institutionnels entre la société civile et ceux qui prennent les décisions et les appliquent. À ce titre, ils favorisent la prise en compte des attentes de leurs membres et sympathisants par le parlement et le gouvernement. Les partis remplissent de nombreuses fonctions vitales dans une société démocratique, mais leurs activités les plus visibles sont la présentation de candidats lors des campagnes électorales.
Les partis politiques et les citoyens ne peuvent s’acquitter de ces fonctions que si certains droits et obligations sont garantis ou régis par la loi ou la Constitution. Ces principes sont les suivants :
- Liberté d’organisation
- Liberté de se présenter aux élections
- Liberté d’expression et de réunion
- Compétition équitable et pacifique entre les différents partis et candidats
- Mécanismes visant à garantir la pluralité
- Participation au processus électoral et interactions avec les organismes électoraux
- Égalité des chances et absence de discrimination
- Accès aux médias et couverture impartiale
- Financement politique transparent et obligation d’en rendre compte
Le fonctionnement interne d’un parti politique est déterminé dans une certaine mesure par des forces externes aux partis (le système électoral, la culture politique, le cadre législatif, etc.), mais surtout par des éléments internes, comme la personnalité de son chef de file et de son équipe, ses fondements idéologiques, son histoire et sa culture politique interne. Les partis qui souhaitent appliquer à leur propre organisation les principes démocratiques de la politique électorale peuvent adopter des mécanismes et règles internes (formels ou informels) d’information, de consultation, d’organisation et de prise de décisions, et soumettre tous les niveaux de leurs opérations à la règle de la transparence. Les membres du parti peuvent aussi assumer un rôle décisionnel plus officiel, notamment en participant à l’élection des dirigeants du parti et au choix de ses candidats. Par ailleurs, de nombreux partis s’efforcent d’accorder une place plus importante aux groupes traditionnellement sous-représentés en leur sein.
