Outre l’État, diverses sources de fonds peuvent servir à soutenir financièrement les partis politiques : cotisations des membres, contributions de particuliers et (dans certains pays) d’entreprises, ou revenus tirés de propriétés ou d’entreprises. Cependant, toutes les sources comportent certains risques pour la démocratie. C’est pourquoi de nombreux pays limitent ou interdisent les contributions venant de sources contestables. Pour plus de renseignements sur les interdictions, voir la section « Sources de fonds interdites ».
Les plafonds des contributions cherchent à établir une ligne de démarcation entre « participation financière » et « achat d’influence »; pour ce faire, ils fixent une limite aux montants qu’un donateur peut verser à un parti politique ou un candidat. Ces plafonds empêchent les gros dons, mais encouragent les partis à compter sur un ensemble de donateurs plus équilibré et diversifié. Ils peuvent être particulièrement efficaces lorsqu’ils sont combinés à de rigoureuses exigences de divulgation publique.
