Les ordinateurs peuvent être d'une grande utilité dans la délimitation des circonscriptions électorales.9 Ils accélèrent l'établissement des plans de découpage et facilitent aussi leur évaluation. Ils permettent de produire des cartes et des statistiques détaillées à partir des données démographiques et politiques contenues dans la banque de données de découpage. Les personnes faisant le découpage sont donc en mesure de générer plusieurs plans de découpage aux fins de comparaison et d'évaluation.
Aux États-Unis, environ la moitié des États se sont servis d'ordinateurs pour le découpage des circonscriptions électorales après le recensement de 1980. La majorité d'entre eux les ont utilisés comme de « super calculatrices » pour synthétiser les données démographiques et politiques des circonscriptions proposées et pour en faire des copies papier.
Deux importants progrès survenus à la fin des années 80 ont contribué à accroître l'utilisation des ordinateurs dans le réaménagement de cartes électorales dans les années 90. Le premier a été l'avènement d'ordinateurs de bureau puissants à prix modique et leur généralisation, et le second, l'avènement de logiciels de systèmes d'information géographique (SIG). Ces logiciels offrent un moyen intégré de reporter les données démographiques sur des cartes numériques.
En 1990, tous les États américains ont eu recours aux ordinateurs pour réaménager leur carte électorale et presque tous se sont servis de logiciels SIG. La possibilité d'obtenir du Bureau du recensement des États-Unis des données démographiques et géographiques détaillées en format lisible par ordinateur a également favorisé le découpage assisté par ordinateurs.
Ordinateurs de bureau
Aujourd'hui, un ordinateur de bureau équipé d'un processeur Pentium dispose d'une puissance de traitement beaucoup plus grande que celle de nombreux gros et coûteux ordinateurs des années 80. Et il a l'avantage d'être d'un prix abordable. Aussi, il existe maintenant divers appareils peu coûteux permettant d'imprimer des cartes.
Logiciels
Il existe un bon choix de logiciels susceptibles de servir au découpage des circonscriptions. Un simple logiciel tableur ou logiciel de création de base de données peut calculer les statistiques habituellement employées pour découper une carte électorale, comme la population totale, sa composition raciale ou l'écart démographique total du quotient électoral. De nombreux fournisseurs de logiciels aux États-Unis offrent ces logiciels qui ont été spécialement adaptés au remaniement des cartes électorales. Parmi tous ces logiciels, les plus perfectionnés et les plus chers sont les logiciels SIG.
Logiciels SIG
Il existe des logiciels SIG spécialement conçus pour le remaniement des cartes électorales. Ils permettent :
- de tracer des plans de circonscriptions électorales de manière interactive en attribuant un territoire géographique aux circonscriptions morceau par morceau et d'afficher les résultats à l'écran immédiatement;
- de produire des cartes à l'écran et de les imprimer;
- de produire des rapports statistiques pour l'ensemble du plan de découpage et pour chacune des circonscriptions.
Les personnes se servant de ces logiciels ont à leur disposition toute une gamme d'outils très perfectionnés pour créer des plans de découpage de circonscriptions. Elles peuvent tracer de nouvelles circonscriptions en leur attribuant des unités géographiques ou déplacer certaines unités géographiques d'une circonscription à une autre. Les répercussions de telles manipulations sur la population ou sur toute autre caractéristique démographique ou politique se voient immédiatement à l'écran. Une fois le nouveau plan créé, le logiciel SIG, avec une imprimante à laser ou un traceur, peut produire sur papier le plan au complet ou seulement pour certaines circonscriptions. En somme, un logiciel SIG permet de réaliser efficacement toutes les étapes du réaménagement d'une carte électorale.
Des exemples de cartes et de rapports qu'il est possible de produire avec un logiciel SIG se trouvent sous la rubrique gis redistricting software output. Y sont aussi incluses des copies papier de cartes d'un plan complet de découpage telles qu'elles apparaissent à l'écran et d'une section grossie d'un plan, de même qu'un rapport sur la population et un rapport politique qui donnent des informations détaillées pour chaque circonscription et pour l'ensemble du plan. Le logiciel employé pour les produire est celui que la firme d'experts-conseil américaine Election Data Services, Inc. avait personnalisé et mis en marché durant la ronde de réaménagement des cartes électorales aux États-Unis dans les années 90.
Le matériel nécessaire à l'application de l'informatique au découpage des cartes électorales est le suivant :
- un ordinateur (de bureau ou central);
- un logiciel tableur ou de création de base de données, ou un logiciel SIG;
- des données démographiques et politiques (si on le souhaite) sur support électronique (si elles n'existent que sur papier, il faudra les saisir dans le logiciel);
- des cartes (soit cartes papier ou cartes numériques si on prévoit utiliser un logiciel SIG).
