La plupart des pays ayant adopté des systèmes de représentation proportionnelle ne délimitent pas de circonscriptions électorales. Deux pays font toutefois exception : l'Irlande et Malte, qui ont tous deux recours au vote unique transférable. Ces pays procèdent à un découpage périodique de leurs circonscriptions.2
L'Irlande et Malte délimitent leur territoire en circonscriptions car le vote unique transférable est plus efficace dans des circonscriptions plurinominales à faible densité. Sur les bulletins de vote, les électeurs doivent classer les candidats par ordre de préférence. S'il y a de nombreux sièges à pourvoir, la liste des candidats sur le bulletin peut être très longue. À Malte, toutes les circonscriptions élisent cinq députés. En Irlande, les électeurs élisent de trois à cinq députés par circonscription.
Avec le vote unique transférable d'un système proportionnel, les électeurs classent les candidats par ordre de préférence. Si un candidat obtient plus de voix de premier choix que nécessaire, alors ces voix excédentaires sont redistribuées aux candidats de deuxième choix, puis de troisième choix, etc. De même, s'il appert qu'un candidat n'a aucune chance d'être élu, alors ses voix sont également redistribuées aux autres candidats selon le même schéma. Pour être élu, un candidat doit recueillir un nombre prédéterminé de voix de premier choix. Ce nombre est calculé en divisant le nombre total de suffrages exprimés par le nombre de sièges à pourvoir plus un, puis on ajoute encore un au quotient obtenu. Le nombre de candidats qui peuvent atteindre le nombre de votes requis ne peut pas dépasser le nombre de sièges à combler. Pour plus de renseignements, voir Scrutin unique transférable.
Comparativement aux systèmes majoritaires, le vote unique transférable garantit des résultats d'élections plus proportionnels. Deux caractéristiques restent toutefois communes aux deux systèmes : d'abord, les électeurs votent pour un candidat, non pour un parti politique; ensuite, le territoire doit être découpé en circonscriptions de petite taille. Ces circonscriptions demandent à être délimitées occasionnellement afin de tenir compte des changements démographiques. Ainsi, en Irlande, la Constitution prévoit au moins un redécoupage aux douze ans. Avant l'établissement d'une commission électorale indépendante en 1980, les modifications aux limites des circonscriptions et l'attribution des sièges à la législature irlandaise favorisaient, croyait-on, le parti au pouvoir.
