On catégorise traditionnellement les systèmes électoraux en trois familles : le système à majorité relative, les systèmes majoritaires et les systèmes proportionnels. On distingue principalement ces systèmes à la formule utilisée pour calculer la répartition des sièges. Selon le système, les sièges seront attribués :
- aux candidats recevant une majorité relative des suffrages;
- aux candidats obtenant la majorité absolue des suffrages;
- aux candidats des divers partis en proportion des suffrages obtenus par les partis ou par les candidats.
Plus récemment, une autre famille de systèmes électoraux s'est ajoutée aux trois autres. Il s'agit du système mixte qui combine des caractéristiques du système proportionnel et des systèmes majoritaires.
Délimitation des circonscriptions : systèmes à majorité relative ou absolue
La délimitation des circonscriptions électorales est généralement associée aux systèmes électoraux à majorité relative ou absolue. Ces deux systèmes étant basés presque exclusivement sur des circonscriptions à un seul siège, celles-ci doivent donc faire l'objet d'une révision périodique pour refléter les changements démographiques. Sous ces deux systèmes, le nombre de sièges qu'obtient un parti dépend non seulement du pourcentage de votes obtenus, mais aussi de l'endroit où ces votes ont été déposés. Les partis politiques qui représentent des minorités et dont les partisans ne sont pas concentrés en un lieu défini, emportent généralement moins de sièges que le pourcentage de voix obtenues ne suggérerait. Les circonscriptions plurinominales des systèmes proportionnels rectifient cette distorsion entre le nombre de sièges et le nombre de voix obtenues, car plus une circonscription est étendue, plus les résultats sont proportionnels.
Délimitation des circonscriptions : systèmes à représentation proportionnelle
Il existe deux principaux types de systèmes de représentation proportionnelle : le scrutin de liste et le vote unique transférable. (Le système mixte donne aussi des résultats proportionnels. À cet égard, consultez la catégorie intitulée « système mixte ».) Des deux, le scrutin de liste est le plus connu. Sous ce système, les circonscriptions électorales doivent rarement être délimitées. Si néanmoins on recourt à des circonscriptions électorales, celles-ci correspondent généralement à des circonscriptions plurinominales dont les limites concordent avec celles d'une division administrative. Pour tenir compte des déplacements démographiques, on ajuste le nombre de sièges alloués à chaque circonscription, plutôt que de redéfinir les limites de la circonscription.
Le vote unique transférable, utilisé en Irlande et à Malte, est un autre type de représentation proportionnelle. Le vote est accordé aux candidats et non aux partis et il exige donc des circonscriptions plurinominales de faible amplitude comptant chacune de trois à cinq députés. La délimitation périodique des circonscriptions s'y avère donc nécessaire.
Délimitation des circonscriptions : système électoral mixte
Le système électoral mixte connaît une popularité croissante. Il combine le scrutin de liste d'un système à représentation proportionnelle et les circonscriptions uninominales à scrutin majoritaire. Le système électoral allemand en est le prototype.
Comme le système mixte repose sur des circonscriptions uninominales, il nécessite également un redécoupage périodique pour refléter les changements démographiques. L'importance de la délimitation et l'influence qu'aura la configuration des circonscriptions uninominales sur le résultat des élections seront différentes si la liste de partis sert ou non à corriger les distorsions entre sièges enlevés et voix obtenues. Dans des pays comme l'Allemagne, les sièges alloués en vertu d'un système de liste de partis compensent toute disproportionnalité produite par le système électoral dans le rapport sièges-voix au niveau de la circonscription. Ce système mixte est parfois appelé scrutin mixte avec compensation.
Dans des pays comme la Russie, le scrutin de liste ne compense pas la disproportionnalité pouvant survenir dans la répartition des sièges obtenus dans des circonscriptions uninominales. Les sièges attribués aux partis sous le scrutin de liste sont plutôt simplement ajoutés à ceux enlevés au niveau de la circonscription. Le rapport sièges-voix peut s'en trouver déséquilibré. Dans ce système, parfois appelé scrutin parallèle, le processus de délimitation est d'autant plus important qu'il risque d'avoir un effet prononcé sur la composition partisane de la législature.
