Les lois électorales, dans plusieurs pays, spécifient que la réalité géographique ou à tout le moins certains facteurs géographiques, doivent être considérés au moment de tracer les limites d'une circonscription électorale. Les critères géographiques peuvent être divisés en deux catégories : les critères liés aux limites géographiques et les critères liés à la taille ou à la forme géographique. Les responsables peuvent être appelés à considérer l'un ou l'autre de ces facteurs.
Critères liés aux limites géographiques
L'adoption de limites géographiques claires est l'un des critères qui est souvent mentionné dans les dispositions de délimitation des circonscriptions. Ces limites peuvent être des limites administratives comme les comtés, les municipalités ou même des frontières naturelles qui relèvent d'une topographie incontournable telle qu'une chaîne de montagnes, des cours d'eau ou des îles.
Les critères géographiques de délimitation comme les limites administratives de même que le respect des communautés d'intérêts sont plus dominants dans certains pays que dans d'autres. Par exemple, au Royaume-Uni, le respect des limites administratives et des communautés naturelles est de première importance et guide la délimitation des circonscriptions. On tolérera par conséquent des écarts importants de population d'une circonscription à l'autre.
Critères liés à la taille ou à la forme géographique
Certains facteurs comme l'isolement d'un territoire, la faible densité de population d'une région donnée, ou la difficulté d'accès sont des facteurs dont il faut parfois tenir compte lors de la définition des limites. Ces facteurs auront une importance accrue dans les pays où la population est répartie sur un grand territoire comme au Canada, en Australie ou en Russie, ou encore dans les pays qui comptent des îles ou d'autres collectivités isolées difficiles d'accès.
Deux autres facteurs, soient la contiguïté et la densité, sont directement liés à la taille ou à la forme géographique d'une circonscription. Les défenseurs de ces critères prônent que les circonscriptions ne devraient pas avoir une forme insolite et que tous les éléments définissant une circonscription devraient être interreliés. Le critère de contiguïté semble être tenu comme acquis par les autorités responsables de la délimitation presque partout et fait même l'objet d'une règle spécifique dans un certain nombre de pays. Par exemple, plusieurs États aux États-Unis précisent que la contiguïté est requise pour les circonscriptions aux élections législatives. Récemment, aux États-Unis, des mésententes sont survenues à cet égard, notamment pour définir si oui ou non une circonscription liée à une autre par un seul point est, de fait, contiguë.
La densité d'une circonscription, à l'instar de la contiguïté, est également tenue comme acquise et elle peut ou non être énumérée à titre de critère spécifique. Le cas échéant, la densité est rarement définie. Tout comme la contiguïté, le facteur de densité a semé la mésentente aux États-Unis et a même été contesté devant les tribunaux de plusieurs États. La Cour suprême des États-Unis a ordonné récemment le redécoupage des circonscriptions de forme insolite pour les élections au Congrès. Malgré que la forme de ces circonscriptions n'ait pas été au coeur des débats de la Cour, le fait que les circonscriptions ne soient pas compactes ou denses fut considéré comme la preuve qu'il s'agit d'un motif non admissible lors de l'établissement des limites d'une circonscription. Pour de plus amples renseignements sur les jugements des tribunaux, voir Rôle des tribunaux en matière de délimitation.
