La délimitation de circonscriptions électorales est un phénomène assez récent. Avant le 19e siècle, la composition des législatures exprimait l'idée que les différents groupes de la société comme le clergé ou la noblesse devaient être représentés, mais non pas les simples citoyens. Les législatures qui en découlèrent furent basées sur des subdivisions très disparates en termes de population représentée.
À la fin du 18e siècle et tout au long du 19e, des citoyens commencèrent à demander un élargissement de leur droit de vote et une représentation plus équitable à la législature, c'est-à-dire que chaque délégué devait représenter le même nombre de personnes. En guise de réponse, deux options s'offraient : ou le nombre d'élus d'un territoire donné était modifié ou alors le territoire était divisé en circonscriptions électorales de densité équivalente. Les circonscriptions uninominales furent d'abord adoptées dans les colonies britanniques qui allaient devenir les États-Unis. Au 19e siècle, plusieurs pays européens emboîtèrent le pas en adoptant des circonscriptions uninominales.
La popularité des circonscriptions uninominales en Europe déclina à l'arrivée de la représentation proportionnelle à la fin du 19e siècle. Puisque les circonscriptions plurinominales vont habituellement de pair avec les systèmes de représentation proportionnelle, les pays qui optent pour ces derniers ne sont plus tenus de délimiter des circonscriptions électorales. L'égalité de l'électorat est obtenue non plus en découpant les circonscriptions en fonction de la densité de la population, mais en rectifiant le nombre de sièges accordés à chaque circonscription. En outre, le fait de pouvoir recourir à des divisions administratives existantes comme les États, les provinces ou les comtés offre l'avantage d'une représentation basée sur la communauté.
Les circonscriptions uninominales ont toutefois été retenues dans plusieurs pays sous motif qu'elles engendrent d'autres avantages, notamment :
- le fort lien géographique qui existe entre un député et ses électeurs;
- la responsabilité d'un élu devant ses électeurs;
- la tendance d'un système électoral à circonscriptions uninominales de produire des gouvernements dirigés par des partis forts et, conséquemment, un système politique stable.
L'inconvénient majeur des circonscriptions uninominales consiste en la nécessité de réviser périodiquement les limites des circonscriptions dans le but d'éviter les grands écarts de population d'une circonscription à l'autre. Non seulement, la délimitation exige-t-elle du temps et de l'argent, mais elle risque de favoriser un parti ou un groupe au détriment d'un autre.
Dans certains pays, les limites des circonscriptions plurinominales doivent aussi être révisées périodiquement
Comment les circonscriptions seront-elles délimitées, s'agira-t-il de circonscriptions uninominales ou plurinominales, correspondront-elles aux limites administratives déjà en place? Voilà autant de questions auxquelles doivent répondre les élus et qui risquent de changer la nature de leur représentation. Cette section examine les différents types de systèmes électoraux qui donnent lieu à la délimitation de circonscriptions (voir Systèmes électoraux nécessitant des circonscriptions). On y expose aussi les diverses options de découpage, comme l'étendue géographique et la concordance des circonscriptions et des régions administratives existantes (voir Options en matière de délimitation).
