Le concept de magnitude renvoie au nombre de sièges attribués à une circonscription. Partout dans le monde, des pays ont instauré des systèmes électoraux qui se situent quelque part sur une échelle allant de systèmes ayant exclusivement recours aux circonscriptions uninominales aux systèmes dans lesquels, dans les faits, le pays entier fonctionne comme une seule grande circonscription. Les États-Unis et le Royaume-Uni sont à un bout de l’échelle puisque chaque élu représente une seule circonscription. Des pays comme Israël et les Pays-Bas se trouvent à l’autre bout de l’échelle puisque la magnitude des circonscriptions est égale au nombre total de membres de l’assemblée législative. La plupart des pays se situent toutefois quelque part dans le milieu de l’échelle et à l'intérieur d'un même pays on trouve souvent une grande variation en ce qui a trait à la magnitude des circonscriptions.
Certains pays attribuent la même magnitude, ou du moins une magnitude similaire, à toutes leurs circonscriptions. On délimite habituellement les circonscriptions selon une formule basée sur le nombre d’électeurs par représentant élu. Cette approche a été adoptée par les États-Unis et par la plupart des autres pays où l’on a recours aux systèmes électoraux à majorité simple ou absolue et dans lesquels la magnitude des circonscriptions est fixée à 1. Cette procédure est également utilisée en Irlande et à Malte où l’on emploie de petites circonscriptions plurinominales et au vote unique transférable. À Malte, toutes les circonscriptions ont une magnitude de 5. En Irlande, la magnitude varie entre 3 et 5.
Au lieu de délimiter des circonscriptions, certains pays utilisent les divisions régionales, administratives ou politiques en tant que circonscriptions. On attribue alors à chaque circonscription un nombre donné de sièges selon sa population. La plupart des pays où le système électoral est basé sur la représentation proportionnelle ont recours à cette façon de faire. Plus la magnitude de la circonscription est grande, plus le résultat des élections est proportionnel, autrement dit, plus il y a de sièges par circonscription, meilleur est le rapport entre le pourcentage de votes obtenus par un parti et le nombre de sièges qu’il remporte à l'assemblée législative.
On doit revoir les limites des circonscriptions uninominales périodiquement afin d’assurer une équité relative au chapitre du nombre d’électeurs entre circonscriptions. Dans certains pays où l'on trouve de petites circonscriptions plurinominales de taille semblable, on doit également revoir la carte des circonscriptions périodiquement afin de satisfaire aux normes d’équité du nombre d’électeurs entre circonscriptions. Par contre, il n’est pas nécessaire de revoir les délimitations des circonscriptions dont la magnitude est élevée puisque les sièges sont simplement redistribués parmi les circonscriptions afin de satisfaire aux normes d'équité du nombre d’électeurs entre circonscriptions.
