Certains systèmes électoraux, plus particulièrement les systèmes de vote préférentiel et de vote parallèle, prévoient un recomptage systématique. D'autres utilisent le recomptage uniquement lorsqu'il y a des désaccords et des contestations à résoudre.
Lorsque le dépouillement est terminé et que les résultats sont connus, il est d'usage d'accorder aux candidats et partis politiques le droit de demander un recomptage. Il s'agit alors de recompter les bulletins, en partie ou en totalité, pour démontrer à tous les intervenants que l'élection s'est déroulée correctement. Selon la technologie utilisée, un bulletin électronique peut également être recompté, par exemple en retraitant les documents originaux de saisie.
Les demandes de recomptage se font ordinairement par écrit
Les recomptages peuvent être longs et coûteux. L'acceptation ou le rejet d'une demande de recomptage est à la discrétion du responsable du bureau de vote. En général, les recomptages se matérialisent lorsque les résultats de l'élection sont serrés et que le compte soulève des doutes. Dans certaines administrations, les recomptages sont automatiques si les résultats se situent à l'intérieur d'une certaine marge de victoire. Dans d'autres cas, les recomptages peuvent être obligatoires dès qu'un résultat est contesté, quelle que soit la marge.
S'il y a égalité des votes, en règle générale, il est sage d'accorder un recomptage automatique pour déterminer si des erreurs ont été commises, et dont la rectification briserait l'égalité. La définition de résultats « serrés » dans une élection dépend des circonstances locales et la marge d'erreur estimée du premier comptage. Il importe de s'assurer que tous les intervenants sont satisfaits des résultats. On devrait procéder à un recomptage chaque fois que le fait de ne pas le faire aurait pour effet qu'un ou plus d'un intervenant n'accepteront pas les résultats.
Un recomptage peut être partiel ou total. Selon les circonstances, on peut procéder au recomptage de certaines catégories de bulletins, plutôt que de les recompter tous; l'examen de bulletins choisis au hasard peut donner une bonne indication de l'exactitude du compte initial.
Un recomptage peut simplement avoir pour objectif de vérifier si tous les bulletins ont été correctement triés. Il peut aussi exiger la reprise d'une ou plusieurs étapes du dépouillement tout comme s'il s'agissait du dépouillement initial.
Tous les documents de tout recomptage doivent être conservés pour s'assurer que tous les intervenants sont convaincus que les procédures appropriées ont été suivies. Ces documents seront utilisés en cas de contestation ultérieure.
Il devrait y avoir un temps limite pour demander un recomptage. Dans la plupart des cas, les demandes de recomptage ne sont permises que pendant un court délai après le dépouillement, par exemple 24 ou 48 heures. Dans certains cas, les recomptages ne peuvent pas être demandés avant l'annonce officielle des résultats de l'élection. Après ce délai, les seuls recours sont devant une cour ou un tribunal.
Si le gestionnaire responsable refuse de procéder à un recomptage, un candidat ou un parti peut avoir le droit d'en appeler de cette décision à une instance supérieure. Cette instance peut à son tour refuser de procéder au recomptage.
