Dans sa plus simple expression, le système électoral traduit les suffrages exprimés lors d'une élection générale en sièges remportés par les partis et les candidats. Les variables clés sont les suivantes :
- la formule électorale utilisée;
- le type de système qui prévaut, majoritaire ou proportionnel;
- la formule mathématique qui sert à calculer la répartition des sièges;
- la représentation de circonscription, non le nombre d'électeurs qu'elle comprend, mais le nombre de députés qui y sont élus.
La conception des systèmes électoraux s'attarde surtout aux aspects administratifs des élections, tels la distribution des bureaux de vote (voir Lieux de vote), la mise en candidature (voir Partis politiques et candidats), l'inscription des électeurs (voir Inscription des électeurs) et les responsables de la conduite des élections (voir Administration électorale). Ces sujets sont d'une importance capitale. Les bienfaits possibles d'un système électoral donné pourraient être compromis si on négligeait de s'occuper de ces différents aspects.
La conception des systèmes électoraux a des incidences sur d'autres domaines de la loi électorale, notamment :
Le présent document s'attarde également sur d'autres aspects de la loi électorale qui touchent à la formule électorale spécifique utilisée, par exemple :
