On doit interpréter le droit de vote comme étant le droit de participer aux affaires de l’État de manière directe. Des élections libres et justes ne peuvent pas avoir lieu si un processus visant à vérifier que les électeurs satisfont aux critères juridiques n’est pas en place. La liste électorale contient les noms des personnes qui ont le droit de vote. Les listes électorales sont donc fondamentales pour tout système de vote et dans tout système juridique électoral. Normalement, tous les critères auxquels les citoyens doivent satisfaire sont énoncés dans la Constitution. Les lois électorales doivent concevoir, règlementer et mettre à jour ces critères qui ne doivent pas être de nature discriminatoire. Toutes les procédures relatives à l’inscription électorale doivent être complètes et accessibles à tous.
Dans cet esprit, les listes électorales procurent de l’assurance et de la sécurité et jouent donc un rôle clé dans l’établissement et la consolidation d’un régime démocratique. De même, les listes électorales peuvent encourager la participation des citoyens aux processus électoraux. Depuis un certain temps, les listes électorales tendent à devenir de plus en plus sophistiquées sur le plan technique. Cette tendance doit être renforcée par les fonctionnaires électoraux et par les partis politiques qui doivent collaborer pour mettre sur pied des campagnes afin d’améliorer la participation des citoyens au processus électoral.
La liste électorale est aussi très coûteuse. L’inscription des électeurs et la production d’une liste électorale représentent habituellement la moitié de l’ensemble des dépenses électorales. Plusieurs facteurs influent sur ces dépenses et, parmi ceux-ci, certains sont particulièrement importants afin d’en arriver à un solide équilibre entre les coûts et l’efficacité des listes électorales, à savoir, le type de système employé pour l’inscription des électeurs, la manière de procéder à l’identification des électeurs, les compétences en gestion des autorités électorales de même que les caractéristiques sociales, économiques et démographiques de chaque pays.
Pour atteindre ces objectifs, il existe différentes sortes de listes électorales. On peut trouver le type qui convient le mieux en répondant à ces questions : le vote est-il obligatoire? Quel type d’autorité électorale est en place? Les listes électorales peuvent être obligatoires, optionnelles, centralisées, décentralisées, permanentes, temporaires, indépendantes ou soumises à des autorités électorales de niveau supérieur qui sont responsables de la création comme de la mise à jour de la liste électorale. Parmi ces autorités électorales de niveau supérieur on retrouve l’organisme central de gestion électorale et le Directeur de l’état civil ou un autre organisme similaire.
