La nécessité d'être inscrit sur la liste des électeurs pour pouvoir voter est une condition de nature différente des conditions précédentes. La liste ou le registre des électeurs est en fait une liste des citoyens qui ont la qualité d'électeur, c'est-à-dire qu'ils remplissent les conditions de nationalité (ou de citoyenneté), d'âge et de résidence. Cette liste constitue un élément essentiel de chaque processus électoral et tout doute d'irrégularités dans son établissement peut amener à questionner la validité des résultats de l'élection. La liste des électeurs ou le registre électoral sont d'une telle importance que dans les pays en voie de démocratisation ou qui ont récemment adopté un nouveau système électoral, la Constitution elle-même prévoit fréquemment l'établissement, le maintien et le contrôle de la liste des électeurs.
Il existe trois systèmes différents d'inscription des électeurs qui ont le droit de voter :
- l'établissement d'une liste périodique;
- la création d'un registre permanent ou continu;
- l'utilisation du registre d'état civil.
Ces systèmes différents font l'objet d'une étude plus détaillée dans le fichier Définition des méthodes d'inscription des électeurs.
Vote obligatoire
La pratique du vote obligatoire jusqu'à un certain âge comme devoir civique, ou à tout le moins comme droit politique, a survécu dans certaines Constitutions comme celle de la Belgique par exemple. Elle a une portée considérable sur la question de l'inscription des électeurs (voir Groupes minoritaires et Inscription volontaire ou obligatoire : principes et effets).
Cette pratique représente un devoir sui generis dont l'origine est reliée au concept de citoyenneté comme appartenance à la communauté nationale qui par sa nature considère que le droit de vote n'est pas optionnel. La citoyenneté impose des devoirs aussi bien qu'elle accorde des droits et la participation aux affaires publiques est donc considérée à la fois comme un droit et un devoir. L'abstention est punissable de peines sévères comme une amende, ou la privation de certains droits, ou d'autres sanctions.
L'importance de ce devoir particulier s'est toutefois atténuée à cause de trois phénomènes :
- il n'est de nos jours maintenu comme obligation que dans très peu de pays;
- un manquement à ce devoir comporte des conséquences beaucoup moins sérieuses comparativement à d'autres devoirs, comme par exemple celui de participer au service militaire obligatoire;
- la réalité politique de nos jours est telle qu'elle diminue la légitimité d'une telle obligation en ce que l'abstentionnisme électoral représente en soi une importance politique.
