Une fois le vote terminé, le dépouillement effectué à chacun des bureaux de vote et les résultats inscrits aux registres des votes (voir Tenue du vote), les résultats doivent être transmis à un endroit central de chaque circonscription électorale ou du pays. L'organisme électoral procèdera alors à la compilation finale et annoncera les résultats officiels.
La proclamation des résultats et l'attribution des sièges peuvent parfois prendre beaucoup de temps à cause de la nécessité d'acheminer de chaque bureau de vote les documents électoraux qui ont servi le jour de l'élection. Il faut également prévoir la possibilité pour les candidats d'exiger que l'organisme électoral considère toutes les objections qui ont été notées aux bureaux de vote (voir Publication des résultats).
Plusieurs jours peuvent donc s'écouler avant que ne débute la compilation ou addition officielle des résultats. Fréquemment et même dans les pays les mieux organisés, la proclamation des résultats et l'assermentation des élus n'a pas lieu avant un mois ou plus suivant l'élection.
Inévitablement, ces délais donnent lieu à de nombreuses demandes d'information sur les résultats de l'élection, d'où la nécessité de mettre en place des mécanismes et des procédures qui permettent de disposer de résultats préliminaires mais suffisamment fiables dans les quelques heures qui suivent la fin de l'élection même.
