Le vote préférentiel est un système électoral relativement inusité qui, de nos jours, ne sert qu'en Australie et, sous une forme quelque peu modifiée, au Nauru. Il a également servi aux élections générales en Papouasie-Nouvelle-Guinée entre 1964 et 1975 (voir Papouasie-Nouvelle-Guinée) et en 1996, c'est le système électoral qui était recommandé aux îles Fidji. Il est donc un bon exemple de la distribution régionale des systèmes électoraux dont on a traité plus haut : l'utilisation de ce système, que ce soit dans le passé, à l'heure actuelle ou dans un avenir probable est concentrée entièrement en Océanie.
Comme dans le cas d'un srutin mjoritaire uinominal, les élections tenues dans le cadre d'un Vote Alternatif (VA) ont normalement lieu dans des circonscriptions uninominales. Cependant, le VA offre aux électeurs une gamme d'options beaucoup plus vaste que le SMU au moment de faire leur choix. Plutôt que de simplement indiquer leur candidat préféré, dans le VA, les électeurs classent les candidats dans l'ordre de leur choix, en inscrivant « 1 » à côté du nom de leur candidat préféré, « 2 » vis-à-vis leur deuxième choix, « 3 » pour leur troisième choix, et ainsi de suite. Le système permet ainsi aux électeurs d'exprimer leurs préférences par rapport aux candidats, plutôt que d'indiquer uniquement leur premier choix. Pour cette raison, on l'appelle parfois "vote préférentiel" dans les pays qui l'utilisent (voir Scrutin préférentiel).
Le VA se distingue également du scrutin majoritaire uninominal dans la façon de compter les voix. Comme dans le SMU ou le scrutin majoritaire à deux tours, un candidat qui a remporté une majorité absolue de voix (50 % plus une) est élu immédiatement. Cependant, si aucun candidat n'a atteint la majorité absolue, le VA élimine le candidat qui a obtenu le moins de premiers choix et ses bulletins de vote sont revus quant au deuxième choix exprimé. Ceux-ci sont alors reportés au compte des candidats qui demeurent en lice selon la préférence indiquée sur le bulletin. On répète le processus jusqu'à ce qu'un candidat ait obtenu une majorité absolue, étant ainsi déclaré vainqueur. Pour cette raison, le VA est normalement classé parmi les systèmes majoritaires, puisqu'un candidat doit obtenir une majorité absolue, et non seulement une majorité simple, des suffrages pour remporter un siège. Voir les études de cas Vote alternatif en Australie, Sri Lanka : des changements tenant compte de la diversité et Papouasie-Nouvelle-Guinée.
