Le système électoral est en place depuis 1906 en Finlande. L'année suivante, les premières élections proportionnelles libres ont eu lieu, offrant un droit de vote tant aux hommes qu'aux femmes. En 1917, la Finlande a obtenu son indépendance de la Russie et la Constitution fondant la nouvelle République a été mise en vigueur en 1919; plus tard, une variante du parlementarisme, connu sous le nom de semi-présidentialisme, s'est développé. Depuis 1906, toutes les femmes et tous les hommes ont le droit de voter et de se présenter comme candidats aux élections. L'âge d'admissibilité est successivement passé de 24 ans en 1906 à 21 ans en 1944, puis à 20 ans en 1969 et à 18 ans en 1972. Les élections en Finlande ont une caractéristique remarquable en ce sens qu'un nombre exceptionnellement élevé de bulletins de vote sont livrés par la poste. Aux élections de 1995, 43,4 % des votes valables sont arrivés par courrier.
Le Parlement finlandais est constitué de 200 députés élus dans 15 circonscriptions électorales. Dans toutes les circonscriptions électorales, sauf aux îles d'Aland où l'on parle le suédois, la répartition des sièges aux partis (y compris les alliances électorales) est proportionnelle aux votes et elle est effectuée selon une formule d'Hondt appliquée à un système de Représentation proportionnelle avec listes de partis (voir Système mixte avec compensation (SMAC)). Jusqu'en 1954, les électeurs devaient choisir entre des listes de candidats (une liste contenait un maximum de deux candidats et un suppléant), mais des changements subséquents au système signifient qu'il est maintenant possible de voter pour un candidat individuel seulement. Ce changement a transformé le système électoral finlandais en un scrutin de listes relativement rare, qui oblige les électeurs à voter pour des candidats individuels.
L'élection des candidats figurant sur une liste de partis n'est pas prédéterminée, mais elle dépend entièrement du nombre de voix individuelles cumulées par chaque candidat. L'électeur choisit le numéro assigné à son candidat (la liste des candidats, chacun d'eux portant un numéro à des fins d'identification, est affichée devant l'électeur) et l'inscrit sur son bulletin de vote. Par conséquent, l'élection n'est pas exclusivement une compétition entre les partis; elle est également une compétition entre les candidats individuels apparaissant sur la liste de partis. L'électeur n'a pas l'option de voter strictement pour un parti; ce choix doit se faire par l'entremise des candidats individuels nommés, qu'ils soient sur la liste d'un parti ou non.
Exception faite des îles d'Aland qui constituent une circonscription électorale uninominale, les 14 autres circonscriptions électorales sont toutes plurinominales. L'ampleur de la population détermine la représentation de circonscription, ce qui favorise les circonscriptions du nord rural et de l'est. La proportionnalité des résultats parlementaires est encore élevée, quoique les variations entre les circonscriptions soient prononcées. En général, les résultats issus des circonscriptions urbaines sont plus proportionnels et les régions plus rurales donnent des résultats qui sont moins proportionnels.
Parce que la formule d'Hondt d'attribution des sièges favorise les plus grands partis, les petits partis de la Finlande se regroupent normalement avec un ou plusieurs autres partis pour créer des alliances électorales. Les alliances électorales se font au niveau de chaque circonscription électorale, ce qui signifie qu'un parti peut être membre d'une alliance différente dans chacune des 14 circonscriptions électorales; pour cette raison, les alliances connaissent un degré de succès mitigé. De plus, selon la loi électorale de 1969, un candidat ne peut se présenter que dans une seule circonscription. Auparavant, un candidat aurait pu se présenter dans toutes les circonscriptions électorales, une stratégie électorale convenant aux chefs charismatiques de petits partis. La plupart des petits partis se regroupent en alliances électorales, sans quoi la proportionnalité entre les votes et les sièges serait, jusqu'à un certain point, affaiblie. Cependant, on a déjà entamé une procédure qui réduirait le nombre de circonscriptions électorales avant les prochaines élections parlementaires de 1999.
