La durée d'un parlement doit être déterminée de façon à assurer une certaine continuité et cohérence du gouvernement et des politiques et permettre aux nouveaux représentants de se familiariser avec le travail de législation. Cette période doit être assez longue pour éviter que les électeurs se lassent d'avoir à se présenter trop souvent aux bureaux de vote, surtout s'ils ont fait un choix récemment. Par contre, la durée d'un parlement ne doit pas être trop longue de façon à maintenir un certain niveau de responsabilité entre l'électeur, le représentant et le gouvernement. La moyenne de la durée de la chambre basse dans les démocraties qui ont deux chambres est de deux à cinq ans; la moyenne de la durée de la chambre haute est de quatre à neuf ans.
Les élections présidentielles et parlementaires et même celles de différentes sections de la législature peuvent être échelonnées. Par exemple, un tiers de la Chambre des représentants aux États-Unis est élu à tous les deux ans. Enfin, les parlements peuvent être élus pour une durée fixe (EU), ou pour une durée maximale (UK). Le gouvernement en place peut alors choisir la date des élections. Un des avantages d'une durée définitive est que le gouvernement du jour trouve qu'il est plus difficile d'organiser la mise en scène politique en fonction d'une date d'élection qu'il a choisie. Une durée définitive peut également vouloir dire que les campagnes politiques sont longues au point d'ennuyer les électeurs.
Le jour ou les jours où se tiennent les élections ont une incidence importante sur la participation des électeurs. Si une participation élevée est jugée bonne relativement à la norme, la tenue d'élections un jour où il est plus facile pour les électeurs de se rendre aux bureaux de vote est pertinente. Les élections peuvent se tenir la fin de semaine ou un jour férié (possiblement décrété spécifiquement pour la tenue de l'élection). Si l'élection a lieu un jour férié, on peut plus facilement justifier rendre le vote obligatoire (voir Vote obligatoire). Le taux de participation sera plus élevé si l'élection se tient pendant la saison où la température est plus clémente, surtout dans les pays en voie de développement où les moyens de transport sont une préoccupation. Le taux de participation sera donc plus élevé si l'élection n'a pas lieu pendant la saison des pluies dans les pays tropicaux, ou au coeur de l'hiver dans les pays nordiques.
