Le matériel informatique comprend les ordinateurs ainsi que d’autres appareils semblables et l’équipement qui s’y rattache. Il peut s’agir d’ordinateurs individuels (des PC), des serveurs, des ordinateurs centraux (les grands ordinateurs qui étaient prédominants jusqu’aux années 1990), des dispositifs de stockage de données, des dispositifs de présentation visuelle, des appareils combinant communication et accès Internet, des appareils de visualisation ou d’impression, des dispositifs de gestion de l’alimentation électrique et de l’équipement d’identification personnelle.

Le matériel informatique évolue très rapidement, en offrant des capacités croissantes à un coût d’acquisition toujours plus bas. Selon la tendance générale, les tâches jadis assurées par des grands ordinateurs centraux et des serveurs de gamme moyenne sont de plus en plus effectuées par des PC plus petits mais puissants.

L’utilisation de matériel informatique par les OGE suit les pratiques des autres secteurs publics et privés. Cela signifie l’utilisation de PC génériques, abordables et sans cesse plus puissants, et de serveurs moyens avec des fonctions standardisées. Ces ordinateurs sont connectés à des réseaux institutionnels et à Internet, sont de moins en moins coûteux à l’achat et à l’entretien, et permettent la mise au point d’applications puissantes qui aident les OGE dans l’accomplissement de leurs tâches et mandats.

Les assistants numériques personnels sont dotés de puissantes capacités de traitement informatique et de communication y compris la téléphonie mobile, et offrent un potentiel énorme aux OGE. Cependant, ils sont toujours en évolution, et leur utilisation par les OGE était encore expérimentale en 2006.

Les logiciels sont les instructions et commandes nécessaires au fonctionnement du matériel informatique et à l’exécution des services attendus. Il y a beaucoup de classes de produits logiciels, mais on peut discerner deux catégories principales : logiciels système et applications. Un logiciel système est un logiciel de base requis pour gérer des ressources informatiques et permettre l’exécution d’applications. Une application est un logiciel qui exécute les fonctions précises commandées par les utilisateurs finaux.

Les logiciels système comprennent les systèmes d’exploitation d’ordinateur, les systèmes d’exploitation de réseau, les logiciels de gestion de bases de données, les logiciels de langages de programmation et d’autres outils de développement logiciel. Les applications comprennent les programmes de l’utilisateur, des utilitaires pour la bureautique et divers autres utilitaires. Certains produits logiciels peuvent chevaucher les catégories.

Les systèmes d’exploitation contrôlent le fonctionnement de l’ordinateur et permettent aux utilisateurs d’exécuter les actions voulues. Du point de vue du développement logiciel, les systèmes d’exploitation sont très complexes. Un grand nombre d’actions doivent être exécutées impeccablement, et ce, également dans un grand nombre de conditions.

En conséquence, les concepteurs de systèmes d’exploitation doivent prévoir une vaste gamme de scénarios ou cas opérationnels. Les systèmes d’exploitation sont généralement créés, améliorés et remplacés à un rythme relativement lent. Windows, UNIX et LINUX sont probablement les systèmes d’exploitation les mieux connus, mais il y a d’autres systèmes spécialisés destinés à de petits marchés.

Les systèmes d’exploitation de réseau sont un sous-ensemble des systèmes d’exploitation. Leur rôle est de lancer, commander et surveiller l’équipement des communications et des réseaux. La plupart de ces systèmes sont exclusifs, mais exécutent des services définis par des normes, comme TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) qui est une suite de protocoles de communication servant à brancher les ordinateurs sur Internet.

Un logiciel de gestion de bases de données (SGBD) définit les structures et les outils afin de permettre et de contrôler le stockage, la modification, la consultation et l’extraction de renseignements dans une base de données informatique. Alors qu’ils étaient jadis exclusivement brevetés, il se trouve aujourd’hui des SGBD libres comme My SQL qui sont de plus en plus utilisés pour créer des applications à grande échelle pour les OGE.

Les logiciels de langages de programmation permettent aux utilisateurs de donner des instructions à l’ordinateur par un ensemble de formules prédéfinies qui constituent un programme. COBOL, Fortran, Pascal, C, C++, Perl, PHP, Python et Java sont des exemples de langages de programmation parmi tant d’autres.

Les outils de développement logiciel sont des produits utilisés pour aider aux phases principales de développement de solutions logicielles, à savoir la conception, la programmation et l’exécution.

Parmi les aides à la programmation figurent les environnements de développement intégrés (IDE) qui orchestrent l’utilisation simultanée d’éditeurs de programmes afin d’écrire, de passer en revue et de modifier des programmes; les débogueurs qui exécutent et testent les programmes pour détecter les erreurs ou les bogues; et les aides au contrôle des versions qui sont indispensables dans le développement de logiciels effectué par plusieurs personnes. À peu près toutes les étapes du développement logiciel peuvent être facilitées par des aides à la programmation – détection d’erreurs, tests, contrôle du fonctionnement, statistiques d’utilisation, etc.

Les applications d’utilisateurs finaux peuvent être classées selon qu’elles ont été développées sur une base commerciale ou institutionnelle, ou sur mesure. Certaines applications peuvent chevaucher ces catégories. Les applications commerciales sont achetées et peuvent être utilisées avec peu ou pas de personnalisation. Un logiciel d’application développé sur mesure exige d’habitude l’aide d’un tiers.

Comme exemples d’applications commerciales, on peut citer des logiciels de gestion de la chaîne d’approvisionnement, de comptabilité, de gestion de personnel et de la paie, et d’autres qui exécutent des services administratifs semblables. Les logiciels institutionnels sont des applications si uniques qu’aucun fournisseur commercial n’en aurait dans sa gamme de produits. Du fait en grande partie de leurs structures légales très spécifiques et de leur contexte national, la plupart des OGE utilisent ce type de logiciel dans leurs activités.