Il existe de nombreuses catégories de radiodiffuseurs privés, à partir des grandes corporations multinationales gérées par les entrepreneurs les plus riches du monde exerçant un pouvoir politique puissant et allant jusqu'aux petites chaînes de radio FM. Ces catégories sont toutefois artificielles parce que ce qui les distingue est également ce qui les unit.
Leur caractéristique commune est leur propriété privée habituellement sous la forme d'une entreprise visant à réaliser des profits, mais parfois comme fiducie sans but lucratif. Dans la plupart des cas, les radiodiffuseurs fonctionnent selon les termes d'une licence qui leur est accordée pour une période déterminée par un organisme public. Les conditions des licences peuvent être restrictives tout comme elles peuvent être normatives. Une licence peut parfois defendre explicitement la radiodiffusion de nouvelles, comme dans le cas de la multinationale sud-africaine M-Net qui a pour seul but d'offrir des chaînes réservées au divertissement. Les bouleversements et les débats électoraux ne l'intéressent aucunement.42
Plus souvent, une licence de radiodiffusion énonce certaines conditions dans lesquelles des bulletins de nouvelles ou des questions d'actualité peuvent être présentés. Elle peut même préciser le type de reportage électoral permis. Une licence peut même obliger son détenteur à présenter, du moins en partie, des émissions à caractère précis, comme des émissions d'éducation populaire.
L'importance des radiodiffuseurs privés comme source d'information pour les électeurs ne peut être évaluée sans considérer le rôle que jouent les radiodiffuseurs publics. Citons d'une part les Étâts-Unis où les radiodiffuseurs publics jouent un rôle très limité en ce sens et où les électeurs doivent s'en remettre aux chaînes privées. D'autre part, en Tanzanie où la télévision n'a fait son apparition que très récemment, les chaînes commerciales privées ont un contenu électoral beaucoup plus important que les chaînes publiques. Ce dernier cas est contraire à la plupart des pays africains où les médias de l'État prédominent toujours et encore plus à Zanzibar, une partie de la Tanzanie où la télévision existe depuis longtemps.43
Les chaînes privées de télévision constituent le secteur qui se développe le plus rapidement dans plusieurs parties du monde, non seulement dans l'Europe occidentale où elles ont tardé à apparaître mais aussi en Asie, en Afrique, en Amérique latine et dans l'Europe de l'Est. Dans plusieurs cas, les propriétaires de chaînes privées ont des intérêts politiques et électoraux marqués. Le cas le plus frappant est celui de Silvio Berlusconi d'Italie, propriétaires chaînes de radiodiffusion qui ont soutenu avec succès ses ambitions de se faire élire comme premier ministre de son pays. Des situations semblables existent dans plusieurs pays de l'Amérique latine et en Russie.
