En 1997, la Broadcasting Standards Commission du Royaume-Uni, l'organisme responsable pour traiter les plaintes déposées contre les radiodiffuseurs, y compris en temps d'élection, a reçu 76 plaintes concernant la publicité télévisée du Parti nationaliste britannique (PNB), un parti d'extrême droite.
Les plaintes maintenaient que les émissions étaient de nature raciste, «susceptibles d'inciter à la haine et à la violence sur la base de la race, dû en partie au matériel qu'illustraient les annonces autant qu'à l'utilisation qu'elles faisaient des en-têtes à sensation des journaux».
La réaction des radiodiffuseurs illustre les difficultés que peuvent connaître les médias lorsqu'ils transmettent les points de vue des groupes extrémistes. Les radiodiffuseurs avaient préalablement obtenu des avis juridiques à savoir si la publicité concernée constituait une incitation à la violence et avaient reçu l'assurance que ce n'était pas le cas. Les lignes directrices volontaires des radiodiffuseurs visant les émissions publicitaires des partis politiques énonçaient que les partis étaient responsables pour le contenu de leurs émissions et qu'il n'était pas raisonnable de s'attendre à ce que les partis soient neutres. La British Broadcasting Corporation (BBC) a déclaré que le parti en question soutenait des points de vue que certains pouvaient juger offensifs, mais qu'il revenait à l'électorat de porter des jugements de valeur et non pas aux radiodiffuseurs.
La chaîne indépendante London Weekend Television a émis le commentaire qu'elle avait été placée dans une situation injuste :
Il n'était pas approprié ni raisonnable de s'attendre à ce que les radiodiffuseurs prennent des décisions de principe pour juger s'il est convenable ou non de laisser les groupes qui soutiennent des points de vue racistes faire des émissions publicitaires politiques. De plus, les groupes de pression à cause unique et peu populaire qui veulent transmettre des points de vue que certains peuvent trouver offensifs, ont légitimement le droit d'avoir recours à de telles émissions au risque de diminuer le respect que les téléspectateurs portent aux radiodiffuseurs indépendants. Les radiodiffuseurs n'ont cependant pas l'option de refuser de transmettre les émissions du PNB étant donné que la société lui permet d'exister comme parti politique.
Une autre chaîne indépendante, la Chaîne 5, avait exigé du PNB qu'il s'assure qu'aucune personne ne figure dans ses messages sans avoir accordé son consentement.
La BBC a louangé les radiodiffuseurs pour avoir agi de façon responsable et a rejeté les plaintes. Elle a émis la conclusion suivante :
Les principes de démocratie et de liberté de parole, surtout en temps d'élection, impliquent que les émissions de publicité politique ne constituent pas des émissions de type conventionnel. Lors d'une campagne électorale, certains propos offusqueront inévitablement des personnes qui ne les partagent pas. La BBC est consciente du fait que certaines personnes peuvent avoir été offusquées ou intimidées par le contenu de ces émissions, mais de son avis, lors d'une élection, le respect des droits justifie de donner libre cours à la liberté d'expression. À la fin, il revient aux électeurs d'exercer des jugements sur les partis politiques au moment de déposer leur vote.
Pour le texte complet du jugement rendu, voir United Kingdom: Decision of Broadcasting Standards Commission (1).
