Un élément important de l'environnement médiatique, plus particulièrement en période électorale, est la réglementation existante qui touche les activités des médias. La réglementation peut prendre diverses formes mais, pour les besoins du présent sujet, on peut les regrouper en trois types différents.
- Les organismes de réglementation en matière de radiodiffusion qui, partout ou la radiodiffusion existe, ont pour fonction principale de faire le partage des fréquences entre les différents organismes de radiodiffusion. Leurs fonctions pourraient également inclure l'autorité de délivrer des licences ou de les refuser. Un tel organisme pourrait aussi bien rédiger les termes d'une licence de manière à dicter la nature du contenu de la programmation que le détenteur pourra offrir ou ne pas offrir. Certains de ces organismes sont aussi responsables de recevoir et de traiter les plaintes relatives à la radiodiffusion (voir Organismes de réglementation de la radiodiffusion).
- Les conseils volontaires des médias, une forme d'organisme autorégulateur qui est surtout commun pour la presse écrite. Un conseil des médias peut prescrire son code d'éthique, traiter les plaintes et former les journalistes. Il n'est habituellement pas mandaté pour délivrer les licences ou pour décider qui peut ou ne peut pas pratiquer la profession de journaliste (voir Conseils volontaires des médias).
- D'autres organismes statutaires de réglementation qui peuvent inclure toute une gamme d'institutions à partir d'organismes statutaires dont le rôle est d'assurer l'indépendance des médias et pouvant aller jusqu'à des organismes de l'État chargés de délivrer des licences et de décider qui peut publier des journaux et qui peut exercer la profession de journaliste (voir Réglementation statutaire ou constitutionnelle).
Le système de réglementation en place dans un pays aura une influence importante sur le degré d'indépendance et de professionnalisme qu'afficheront les médias. Un système de réglementation qui oeuvre sous le contrôle serré d'un gouvernement ne sera pas libre de promouvoir le pluralisme et la diversité des médias. D'autre part, un organisme volontaire de réglementation ou un organisme statutaire jouissant d'une autonomie constitutionnelle sera en mesure de protéger la nature pluraliste des médias contre le gouvernement et de promouvoir le professionnalisme et la qualité des médias.
Un organisme indépendant qui jouit de la confiance du public peut jouer un rôle important lors d'une élection parce qu'il sera en mesure d'accomplir certaines des fonctions spécifiques à la réglementation des médias durant la campagne (voir Application de la réglementation électorale aux médias).
